Another sweltering summer

TITLE: 또다시 찾아온 무더운 여름
유럽이 세계에서 가장 빠르게 더워지는 대륙인 이유

6월 24일 아침, 런던정경대(LSE)의 쇼 도서관은 '런던 기후 행동 주간'의 일환으로 기후 변화의 영향을 논의하려는 사람들로 가득 찰 예정이었다. 하지만 그렇게 되지 못했다. 영국 기상청은 건강하고 건장한 사람들에게도 위험을 초래할 만큼 높은 기온이 예상된다며 사상 두 번째로 '적색' 경보를 발령했다. 주최 측은 '극한의 더위: 거버넌스 개선 및 대응 강화'를 주제로 한 회의를 진행할 수 없다고 판단했다.

질적으로 볼 때, 6월 18일에 시작된 유럽의 폭염은 이례적인 것이 아니다. 저기압의 말굽 형태, 즉 '오메가 블록(omega block)'이라 불리는 현상이 유럽 서부 상공의 고기압 지대를 유지시키고 있다. 이 고기압 지역의 지표면 근처 공기는 대서양 쪽이 아닌 남동쪽에서 유입되었기에 애초에 꽤 따뜻한 상태였다. 상공의 고기압은 구름을 생성하는 과정인 대류를 통해 열이 빠져나가는 것을 막았다. 구름이 없으니 태양열이 지표면을 더욱 뜨겁게 달궜고, 기온은 치솟았다.

양적으로는 상황이 달랐다(지도 참조). 프랑스와 스페인 대부분 지역에서 40°C(104°F)가 넘는 기온이 기록되었으며, 이전까지 단 한 번밖에 겪어보지 못한 영국에서도 이러한 기온을 배제할 수 없는 상황이었다. 프랑스는 6월 24일 역대 가장 더운 날을 기록했으며, 58개 행정 구역에 적색 경보가 발령되었다. 이탈리아의 16개 도시도 마찬가지였다. 독일의 기온 기록도 6월 28일이면 경신될 가능성이 있었다. 유럽 대륙 전역에서 학교들은 문을 닫고, 열차는 취소되었으며, 전력망은 과부하로 신음하고 있다.

평범한 기상 패턴이 어떻게 기록적인 폭염으로 이어지는 것일까? 그에 대한 분명한 답은 바로 온실가스로 인한 기후 변화이다. 프랑스 피에르 시몽 라플라스 연구소(Institut Pierre-Simon Laplace) 소속 과학자들로 구성된 컨소시엄인 '클라이마미터(ClimaMeter)'의 신속 평가에 따르면, 기후 변화가 이 폭염을 20세기 후반과 같은 조건에서보다 2~4°C 더 악화시킨 것으로 나타났다.

지구 온난화에 대한 논의는 저위도에 위치한 빈곤국과 중소득 국가들에 미치는 영향에 초점을 맞추는 경향이 있다. 이는 타당하다. 그곳이 겪는 극한 현상은 더 심각하며, 현지 주민들은 적응에 필요한 자원이 거의 없거나 아예 없기 때문이다. 최근 아시아에서 발생한 폭염은 끔찍한 수준이었다. 하지만 고위도 지역이 더 빠르게 더워지고 있다. 유럽의 기온은 10년마다 0.56°C씩 상승하고 있는데, 이는 세계 평균의 두 배이자 그 어떤 대륙보다 빠른 속도이다(도표 참조).

이는 주로 기후 변화의 기본 원리 때문이다. 다른 조건이 동일하다면 지구 온난화가 진행됨에 따라 태양 빛을 반사하는 얼음이 사라지기 때문에 열대 지역보다 극지방에서 더 큰 폭의 온난화가 발생한다. 북위 약 55도에 위치한 빌뉴스와 가까운 유럽의 지리적 중심지는 다른 유인 대륙보다 극지방에 더 가깝다. 또한 더 많은 햇빛이 지표면을 데울 수 있게 하는 유럽의 깨끗한 공기도 관련이 있다. 많은 지역에서 대기 오염이 감소하고 있지만, 유럽의 오염 감소는 다른 지역보다 더 오래, 더 많이 진행되었다.

기후 변화가 오메가 블록의 발생 빈도에 영향을 미치고 있을 가능성도 있다. 그러나 임페리얼 칼리지 런던의 기후 과학자인 프리데리케 오토(Friederike Otto)는 가장 중요한 것은 발생 빈도의 변화보다는 이러한 패턴이 현재 초래할 수 있는 결과라고 강조한다. 영국 기상청의 윌 랭(Will Lang)은 "폭염은 더 빈번해지고, 더 심각해지며, 더 오래 지속되고 있다"고 말한다.

건강에 미치는 영향은 끔찍할 것이다. 2003년 폭염 당시 유럽 16개국에서 7만 명 이상의 온열 질환 관련 사망자가 발생했다. 기록상 가장 더웠던 유럽의 여름이었던 2022년에는 35개국에서 6만 명 이상이 사망했다. 그만큼 덥지 않았던 2023년에도 사망자 추정치는 5만 명에 조금 못 미쳤다. 유럽은 스스로를 보호하는 능력을 키워왔다. 2024년 바르셀로나 국제보건연구소(ISGlobal)의 엘리사 갈로(Elisa Gallo)와 동료들이 발표한 연구에 따르면, 그러한 적응 조치가 없었다면 2023년 사망자 수는 약 9만 명에 달했을 것이며, 80세 이상 노년층의 사망률은 현재의 두 배였을 것으로 추정된다. 하지만 유럽이 단순히 악화되는 기후에 대응하는 것을 넘어 기후 위험을 낮추려 한다면, 더 많은 노력이 필요하다.

TITLE:Another sweltering summer

Why Europe is the world's fastest-warming continent

ON THE MORNING of June 24th the Shaw Library at the London School of Economics was meant to be full of people discussing the impacts of climate change as part of London Climate Action Week. It was not to be. Britain’s Met Office had, for only the second time, issued a “red” warning about temperatures high enough to pose risks even to the fit and healthy. The organisers decided they could not proceed with their meeting—the subject of which was “Extreme heat: Improving governance and strengthening action”.

Qualitatively, the European heatwave that started on June 18th is not unusual. A horseshoe of lower pressure—a so-called omega block—is sustaining an area of high pressure over the western part of the continent. The air near the surface in this high-pressure region came from the south-east, rather than off the Atlantic, and so started off fairly warm. High pressure above stopped it from losing its heat through convection, a process that produces clouds. A lack of clouds let the Sun stoke things further. Temperatures rose.

Quantitatively, it has been something else (see map). Temperatures over 40°C (104°F) were recorded in much of France and Spain; they were not ruled out for Britain, which has seen them only once before. France saw its hottest day ever on June 24th, with 58 administrative departments under a red alert. The same applied to 16 Italian cities. Germany’s heat record could be broken by June 28th. Across the continent schools are shut, trains are cancelled and power grids are groaning.

What makes an unexceptional weather pattern lead to exceptional heat? The obvious answer—climate change driven by greenhouse gases—is the correct one. A quick assessment offered by ClimaMeter, a consortium of scientists based at France’s Institut Pierre-Simon Laplace, suggests that climate change has made the heatwave 2°C-4°C worse than it would have been under the same conditions in the second half of the 20th century.

Discussions of global warming tend to stress the effects on poor and middle-income countries at low latitudes. That is proper. The extremes experienced are

worse, and people who live there have fewer—or none—of the resources needed for adaptation. Recent heatwaves in Asia have been horrific. But higher latitudes are warming faster. Europe’s temperature is rising by 0.56°C per decade, twice the world average and faster than any other continent (see chart).

This is mainly because of a basic principle of climate change. Other things being equal there will be a greater warming at the poles than in the tropics, in part because the poles lose ice, which reflects sunlight, as the planet warms. The geographical centre of Europe, which sits near Vilnius at roughly 55°N, is closer to a pole than that of any other inhabited continent. Also relevant is Europe’s clean air, which allows more sunshine to warm the surface. Air pollution is falling in lots of places, but the European decline has gone on longer and progressed further than most.

Climate change may also be influencing the frequency of omega blocks. But Friederike Otto, a climate scientist at Imperial College London, stresses that it is the outcomes such patterns can now lead to, rather than changes in how often they occur, that matter most. “Heatwaves are becoming more frequent, more severe...and longer-lasting,” says Will Lang of the Met Office.

The health impacts will be dire. In the heatwaves of 2003 there were over 70,000 heat-related deaths across 16 European countries. In 2022—at the time the hottest European summer on record—there were more than 60,000 across 35 countries. In 2023, not quite so hot, estimates were a little under 50,000. Europe has been getting better at protecting itself: a study by Elisa Gallo of the Barcelona Institute for Global Health and colleagues, published in 2024, estimates that without such adaptations the death toll in 2023 would have been around 90,000, and the death rate among the over-80s twice what it was. But if Europe is going to lower the risks of the worsening climate, rather than just keeping up with them, it needs to do more.