Unicorpse
제목: 유니콥스(Unicorpse)
실리콘밸리에 좀비 유니콘 무리가 늘어나고 있다
환상 속의 짐승들이 실리콘밸리를 배회하고 있다. 현지인들에게는 기업 가치가 10억 달러가 넘는 '유니콘', 100억 달러 규모의 '데카콘', 심지어 1,000억 달러 규모의 '헥토콘' 기업들이 이미 익숙하다. 하지만 최근 들어 또 다른 생명체가 이 지역을 배회하고 있다. 한때 기업 가치가 10억 달러를 넘었으나 지금은 과거의 명성만 남은 '좀비' 유니콘이 바로 그것이다. 이들의 확산은 벤처캐피털(VC)들을 밤잠 설치게 만들고 있다.
스탠퍼드 대학교의 일리야 스트레불라예프(Ilya Strebulaev) 교수가 관리하는 데이터베이스에 따르면, 2026년 5월 기준으로 유니콘 기업 1,900곳 중 332곳이 정점 수준이거나 그 이하의 기업 가치로 자금을 조달했다(도표 참조). 이 중 212곳은 기업 가치가 10억 달러 미만으로 평가받았다. 무려 383곳은 지난 3년간 새로운 자금 조달 내역을 공개하지 않았으며, 이 중 41곳은 유니콘 지위를 상실했다. 스트레불라예프 교수가 지적하듯, 스타트업 관련 데이터는 부정확하기로 악명 높다. 일부 유니콘은 자금이 필요하지 않았기 때문에 조달하지 않았을 수도 있다. 하지만 다른 기업들은 과거의 신화적인 기업 가치를 정당화하는 데 어려움을 겪고 있을지 모른다. 점점 더 많은 유니콘이 '언데드'의 대열에 합류한 것으로 보인다.
유니콘 기업을 찾는 열풍이 최고조에 달했을 때, 수많은 스타트업은 매출이 거의 없었고 사업 계획조차 부실했다. 저금리 기조는 더 나은 수익을 쫓는 투자자들이 VC 펀드에 막대한 자금을 쏟아붓도록 부추겼다. 데이터 제공 업체 피치북(Pitchbook)에 따르면, 2022년 VC들은 총 2,230억 달러를 조달했다. 그 이후 금리는 인상되었고, 지난해 모금액은 660억 달러에 불과할 정도로 급감했다.
일부 기업은 단순히 지나치게 고평가되었던 것으로 보인다. 유명인이 유료로 개인적인 인사말을 전해주는 영상 사이트 '카메오(Cameo)'는 팬데믹 시대의 수요 급증에 힘입어 2021년 10억 달러의 가치를 인정받았다. 하지만 현재 기업 가치는 8,200만 달러로 추정된다.
탄탄한 기반을 갖춘 유니콘 기업이라 할지라도, 자금 조달 시장의 침체로 인해 과거와 같은 높은 기업 가치로 추가 자금을 조달하기는 어려워졌다. 스타트업은 일반적으로 상장하거나 인수자를 찾기 전까지 5년에서 10년 정도 성장기를 보낸다. 좀비 기업과 그 투자자들은 이 두 가지 모두 쉽지 않을 것이다. VC 계약에서는 투자자들이 기다리는 편이 더 낫다고 판단할 경우 기업공개(IPO)에 거부권을 행사할 수 있도록 하는 경우가 많다. 특히 높은 기업 가치일 때 뒤늦게 투자한 사람들은, 향후 전망이 개선되길 바라며 스타트업의 가치가 자신들이 투자했을 때보다 낮게 평가될 수 있는 IPO를 막으려는 경향이 강하다.
과거에는 스타트업이 VC로부터 자금을 더 조달하는 것이 가장 쉬운 선택지였다. 하지만 기술 분야 투자자인 피터 코핸(Peter Cohan)은 지금 투자자들은 노후화된 기업에 도박을 거는 것보다 현재 화제가 되는 AI 기업에 더 관심이 많다고 말한다. 투자자들의 지갑을 열게 하려면 스타트업은 기업 가치 하락을 감수하거나, 그 밖의 달갑지 않은 조건들을 받아들여야 하는 경우가 많다. 온라인 질의응답 서비스인 쿼라(Quora)는 2017년 17억 달러의 가치를 인정받았다. 2024년에는 5억 달러의 가치로 자금을 조달하며 AI 쪽으로 사업 방향 전환을 모색했다. 쿼라 대표는 블로그 게시물을 통해 “우리 기업 가치가 이전 정점보다 낮아졌지만, 마침내 새로운 시장 가치로 평가받게 되어 기쁘다”고 밝혔다.
스트레불라예프 교수의 데이터베이스에서 현재 기업 가치가 정점보다 낮은 기업 중 거의 절반이 2021년에 자금을 조달했다. 피치북은 내년 말부터 이들 기업의 투자자들이 자금 회수(엑시트)를 시작해야 할 상황에 놓일 것으로 전망한다. 피치북은 노후화된 스타트업들이 재평가를 받거나, 인수자를 찾기 위해 고군분투하거나, 파산하면서 총 5,000억 달러에서 1조 달러 사이의 기업 가치 하락이 발생할 것으로 예상한다. 이는 상당한 규모의 도태를 의미한다. 피치북에 따르면 유니콘 기업의 총 가치는 8조 6,000억 달러이며, 상위 10개 기업을 제외하면 5조 달러 수준이다.
기업 가치 하락은 VC에게 공포 그 자체다. 세계경제포럼(WEF)의 연구에 따르면, 최근 조성된 펀드들은 초기 펀드들보다 투자자들에게 돌아가는 수익이 현저히 적었다. 코핸은 특히 소수의 인공지능 슈퍼스타 기업에 투자하지 않은 펀드들의 경우 S&P 500 지수보다 훨씬 저조한 성적을 거두었다고 덧붙였다. 이로 인해 연기금과 같은 후원자들은 상위권에 속하지 않는 VC 기업에 자금을 지원하는 것을 더욱 꺼리게 될 것이다. 이미 상위 5%의 VC가 업계 이익의 90%를 창출하고 있는 실정이다.
겁을 먹은 VC들은 새로운 방식을 실험하고 있다. 일부는 정해진 존속 기간을 가진 기존 펀드에서 벗어나, 비상장 기업 지분과 유동성이 높은 상장 기업 주식을 혼합해 투자자들에게 주기적으로 수익을 지급할 수 있는 '연속형 펀드'로 전환했다. 다른 VC들은 비상장 기업의 주식을 거래할 수 있는 세컨더리 마켓으로 눈을 돌려 지분 일부를 매각하려 하지만, 대다수 매수자는 가장 인기가 높은 스타트업의 주식을 확보하는 데 더 관심이 많다.
일부 VC는 올해 예정된 AI 스타 기업들의 대규모 IPO가 성공한다면, 주식 시장이 기술 분야의 덜 주목받는 기업들에게도 더 우호적으로 변할 것이라고 기대한다. 하지만 좀비 유니콘을 다시 살려내기에는 그것만으로는 부족할지도 모른다.
실리콘밸리에 좀비 유니콘 무리가 늘어나고 있다
환상 속의 짐승들이 실리콘밸리를 배회하고 있다. 현지인들에게는 기업 가치가 10억 달러가 넘는 '유니콘', 100억 달러 규모의 '데카콘', 심지어 1,000억 달러 규모의 '헥토콘' 기업들이 이미 익숙하다. 하지만 최근 들어 또 다른 생명체가 이 지역을 배회하고 있다. 한때 기업 가치가 10억 달러를 넘었으나 지금은 과거의 명성만 남은 '좀비' 유니콘이 바로 그것이다. 이들의 확산은 벤처캐피털(VC)들을 밤잠 설치게 만들고 있다.
스탠퍼드 대학교의 일리야 스트레불라예프(Ilya Strebulaev) 교수가 관리하는 데이터베이스에 따르면, 2026년 5월 기준으로 유니콘 기업 1,900곳 중 332곳이 정점 수준이거나 그 이하의 기업 가치로 자금을 조달했다(도표 참조). 이 중 212곳은 기업 가치가 10억 달러 미만으로 평가받았다. 무려 383곳은 지난 3년간 새로운 자금 조달 내역을 공개하지 않았으며, 이 중 41곳은 유니콘 지위를 상실했다. 스트레불라예프 교수가 지적하듯, 스타트업 관련 데이터는 부정확하기로 악명 높다. 일부 유니콘은 자금이 필요하지 않았기 때문에 조달하지 않았을 수도 있다. 하지만 다른 기업들은 과거의 신화적인 기업 가치를 정당화하는 데 어려움을 겪고 있을지 모른다. 점점 더 많은 유니콘이 '언데드'의 대열에 합류한 것으로 보인다.
유니콘 기업을 찾는 열풍이 최고조에 달했을 때, 수많은 스타트업은 매출이 거의 없었고 사업 계획조차 부실했다. 저금리 기조는 더 나은 수익을 쫓는 투자자들이 VC 펀드에 막대한 자금을 쏟아붓도록 부추겼다. 데이터 제공 업체 피치북(Pitchbook)에 따르면, 2022년 VC들은 총 2,230억 달러를 조달했다. 그 이후 금리는 인상되었고, 지난해 모금액은 660억 달러에 불과할 정도로 급감했다.
일부 기업은 단순히 지나치게 고평가되었던 것으로 보인다. 유명인이 유료로 개인적인 인사말을 전해주는 영상 사이트 '카메오(Cameo)'는 팬데믹 시대의 수요 급증에 힘입어 2021년 10억 달러의 가치를 인정받았다. 하지만 현재 기업 가치는 8,200만 달러로 추정된다.
탄탄한 기반을 갖춘 유니콘 기업이라 할지라도, 자금 조달 시장의 침체로 인해 과거와 같은 높은 기업 가치로 추가 자금을 조달하기는 어려워졌다. 스타트업은 일반적으로 상장하거나 인수자를 찾기 전까지 5년에서 10년 정도 성장기를 보낸다. 좀비 기업과 그 투자자들은 이 두 가지 모두 쉽지 않을 것이다. VC 계약에서는 투자자들이 기다리는 편이 더 낫다고 판단할 경우 기업공개(IPO)에 거부권을 행사할 수 있도록 하는 경우가 많다. 특히 높은 기업 가치일 때 뒤늦게 투자한 사람들은, 향후 전망이 개선되길 바라며 스타트업의 가치가 자신들이 투자했을 때보다 낮게 평가될 수 있는 IPO를 막으려는 경향이 강하다.
과거에는 스타트업이 VC로부터 자금을 더 조달하는 것이 가장 쉬운 선택지였다. 하지만 기술 분야 투자자인 피터 코핸(Peter Cohan)은 지금 투자자들은 노후화된 기업에 도박을 거는 것보다 현재 화제가 되는 AI 기업에 더 관심이 많다고 말한다. 투자자들의 지갑을 열게 하려면 스타트업은 기업 가치 하락을 감수하거나, 그 밖의 달갑지 않은 조건들을 받아들여야 하는 경우가 많다. 온라인 질의응답 서비스인 쿼라(Quora)는 2017년 17억 달러의 가치를 인정받았다. 2024년에는 5억 달러의 가치로 자금을 조달하며 AI 쪽으로 사업 방향 전환을 모색했다. 쿼라 대표는 블로그 게시물을 통해 “우리 기업 가치가 이전 정점보다 낮아졌지만, 마침내 새로운 시장 가치로 평가받게 되어 기쁘다”고 밝혔다.
스트레불라예프 교수의 데이터베이스에서 현재 기업 가치가 정점보다 낮은 기업 중 거의 절반이 2021년에 자금을 조달했다. 피치북은 내년 말부터 이들 기업의 투자자들이 자금 회수(엑시트)를 시작해야 할 상황에 놓일 것으로 전망한다. 피치북은 노후화된 스타트업들이 재평가를 받거나, 인수자를 찾기 위해 고군분투하거나, 파산하면서 총 5,000억 달러에서 1조 달러 사이의 기업 가치 하락이 발생할 것으로 예상한다. 이는 상당한 규모의 도태를 의미한다. 피치북에 따르면 유니콘 기업의 총 가치는 8조 6,000억 달러이며, 상위 10개 기업을 제외하면 5조 달러 수준이다.
기업 가치 하락은 VC에게 공포 그 자체다. 세계경제포럼(WEF)의 연구에 따르면, 최근 조성된 펀드들은 초기 펀드들보다 투자자들에게 돌아가는 수익이 현저히 적었다. 코핸은 특히 소수의 인공지능 슈퍼스타 기업에 투자하지 않은 펀드들의 경우 S&P 500 지수보다 훨씬 저조한 성적을 거두었다고 덧붙였다. 이로 인해 연기금과 같은 후원자들은 상위권에 속하지 않는 VC 기업에 자금을 지원하는 것을 더욱 꺼리게 될 것이다. 이미 상위 5%의 VC가 업계 이익의 90%를 창출하고 있는 실정이다.
겁을 먹은 VC들은 새로운 방식을 실험하고 있다. 일부는 정해진 존속 기간을 가진 기존 펀드에서 벗어나, 비상장 기업 지분과 유동성이 높은 상장 기업 주식을 혼합해 투자자들에게 주기적으로 수익을 지급할 수 있는 '연속형 펀드'로 전환했다. 다른 VC들은 비상장 기업의 주식을 거래할 수 있는 세컨더리 마켓으로 눈을 돌려 지분 일부를 매각하려 하지만, 대다수 매수자는 가장 인기가 높은 스타트업의 주식을 확보하는 데 더 관심이 많다.
일부 VC는 올해 예정된 AI 스타 기업들의 대규모 IPO가 성공한다면, 주식 시장이 기술 분야의 덜 주목받는 기업들에게도 더 우호적으로 변할 것이라고 기대한다. 하지만 좀비 유니콘을 다시 살려내기에는 그것만으로는 부족할지도 모른다.