Defences in the Sahel

사헬의 방어 시설
성벽의 귀환
위축되는 국가 권력이 중세식 요새의 부활을 불러오다

오늘날 나이지리아 남부의 베냉 시티를 둘러쌌던 성벽, 방어벽, 해자는 거의 남아있지 않다. 그러나 수 세기 동안 인공 구조물 중 중국의 만리장성 다음으로 긴 이 거대한 토목 공사물은 서아프리카 대부분에 걸쳐 영향력을 행사했던 강력한 문명을 증명했다. 식민지 이전 아프리카의 기준으로 볼 때, 베냉 국가는 예외적으로 강력했다. 이 성벽을 단 하나의 건기에 세우려면 매일 10시간씩 일하는 5,000명에 달하는 인력이 동원되어야 했을 것이다. 하지만 제국이 쇠퇴하고 19세기 말 영국 침략자들에게 결국 굴복하면서, 대부분의 토목 공사물은 사라졌다. 서아프리카 전역의 다른 많은 요새화된 도시들의 것들도 마찬가지였다.

이제 그것들이 다시 돌아오고 있다. 2010년대 중반 이후 지하드 반군이 나이지리아 북부와 사헬 지역으로 확산되면서, 마을과 도시 주변에 방어용 토목 시설이 다시 세워지고 있다. 많은 시설이 너무 광범위하여 위성 사진에서도 뚜렷하게 보일 정도다. 플로리다 대학의 지리학자인 올리비에 발테르와 스티븐 라딜의 새로운 연구에 따르면, 현재 나이지리아 북동부에서 인구 1만 명이 넘는 모든 도시 중심지는 참호로 보호받고 있다. 그곳과 차드 호 분지에 있는 대부분의 큰 마을은 높이 3미터에 달하는 모래 둑으로 둘러싸여 있다.

과거 베냉 제국의 시설들과 달리, 새로운 성벽과 해자는 국가의 취약성을 보여주는 징후다. 나이지리아에서는 2014년 지하드 반군에 의한 악명 높은 '치복 여학생' 납치 사건 직후, 군대가 미국 정부의 도움을 받아 참호를 파기 시작했다. 이 계획에 참여한 한 미국인 계약업자에 따르면, 목표는 민간인을 보호하고 지하드 반군의 진격을 "저지"하는 것이었다. 사헬 지역의 무장 세력은 일반적으로 오토바이나 픽업트럭 같은 경량 차량을 이용해 공격을 감행한다. 참호와 둑은 이들의 속도를 늦추는 간단하고 저기술적인 방법이다.

부르키나파소, 카메룬, 차드, 니제르 정부도 그 뒤를 따랐다. 2024년 부르키나파소에서는 군의 명령에 따라 바르살로고 마을 주변에 참호를 파던 민간인 최소 133명이 지하드 반군에 의해 살해당했다. 도시와 마을뿐만이 아니다. 안보 위협에 대한 즉각적인 해결책이라고 여기는 것에 매료된 이 지역 정부들은 발전소와 관공서부터 병원과 학교에 이르기까지 통제 하에 있는 온갖 자산을 요새화하고 있다. 토고는 무장 세력의 침입을 막기 위해 부르키나파소 및 베냉과 접한 국경 일부를 따라 36km가 넘는 참호를 팠다.

장기적으로 보면, 이러한 효과는 광활한 시골 지역을 반군에게 내어주는 결과를 초래할 수 있다. 발테르는 사헬의 상당 부분이 이제 "불안정한 바다로 둘러싸인 안전한 섬들의 군도"와 비슷해졌다고 지적한다. 아프리카 역사의 상당 부분은 흩어져 이동하는 인구를 통제하려 애쓰는 취약한 국가들이 특징이었다. 오늘날 사헬의 풍경은 점점 과거의 한 장면처럼 보인다.

TITLE:Defences in the Sahel
The return of the rampart

Shrivelling state authority has prompted a revival of medieval-style fortifications

NOT MUCH remains today of the walls, ramparts and moats that once surrounded Benin City in southern Nigeria. Yet for centuries these giant earthworks—second in length only to China’s Great Wall among man-made structures—bespoke a mighty civilisation whose authority extended across much of west Africa. By the standards of pre-colonial Africa, the Benin state was exceptionally strong: erecting the wall in a single dry season might have required mobilising as many as 5,000 men, each working ten hours a day. But as the empire withered and eventually succumbed to British invaders in the late 19th century, most of the earthworks vanished. So did those of many other fortified towns across west Africa.

Now they are returning. Since the mid-2010s, as jihadist insurgencies have spread across northern Nigeria and the Sahel, defensive earthworks have risen up around towns and cities. Many are so extensive they are clearly visible in satellite images. According to new research by Olivier Walther and Steven Radil, geographers at the University of Florida, all urban centres in north-east Nigeria with populations of more than 10,000 are now secured by trenches. Most big towns there and in the Lake Chad basin are surrounded by sand berms up to three metres high.

Unlike those of the former Benin empire, the new walls and moats are a sign of state weakness. In Nigeria, the army began digging trenches with the help of the American government shortly after the notorious “Chibok Girls” kidnapping by jihadists in 2014. The goal, says an American contractor involved in the initiative, was to protect civilians and “hold the line” against jihadist advances. Militants in the Sahel typically carry out attacks using light vehicles such as motorcycles or pickup trucks. Trenches and berms are a simple, low-tech way to slow them down.

Governments in Burkina Faso, Cameroon, Chad and Niger have followed suit. In 2024 at least 133 civilians were killed in Burkina Faso by jihadists while they were digging a trench around the town of Barsalogho on the orders of the armed forces. It is not just cities and towns. Attracted to what they see as a quick fix for security threats, governments in the region are fortifying all sorts of assets under their control, from power stations and government offices to hospitals and schools. Togo has dug over 36km of trenches along parts of its borders with Burkina Faso and Benin to prevent militants crossing.

In the long run, the effect may be to cede vast swathes of the countryside to the insurgents. Mr Walther notes that large parts of the Sahel now resemble an “archipelago of secure islands surrounded by an insecure sea”. For much of its history Africa was characterised by weak states struggling to control scattered, mobile populations. The landscape of the Sahel today looks increasingly like a snapshot from its past.