A terrifying new outbreak

제목: 공포스러운 새로운 발병

고마
원조 삭감, 전쟁, 백신 부재는 이번 전염병이 10년 만에 최악이 될 수 있음을 의미한다

"4월부터 사람들이 죽어가는 것을 봤습니다." 콩고민주공화국 동부 이투리주(州)의 금광 마을 몽브왈루에서 채소를 파는 실비 카부오-키뇨마의 말이다. 처음에는 그 죽음의 원인을 마법 탓으로 돌렸다. 하지만 간호사가 심한 열이 나고 코에서 피를 흘리는 환자를 발견했는데, 이는 체액과의 직접적인 접촉을 통해 전파되며 치명률이 최대 50%에 달하는 바이러스인 에볼라의 징후였다. "우리는 두렵습니다." 카부오-키뇨마 씨가 말한다. "저는 아이들을 잃고 싶지 않아요."

5월 17일, 유엔 세계보건기구(WHO)는 이번 발병이 2005년 이후 9번째 '국제적 공중보건 비상사태'라고 선언했다. 팬데믹(대유행)으로 규정되지는 않았지만, 최소 2,000명이 사망했던 2018년 동부 콩고 에볼라 유행 이후 최악의 에볼라 사태가 될 조짐을 보이고 있다. 일부 전문가들은 11,000명이 사망했던 2014~2016년 서아프리카 에볼라 사태만큼 심각해질까 우려하고 있다. 이는 불운, 전쟁 중인 국가, 보건 원조를 삭감하는 세계라는 치명적인 조합 때문이다.

5월 20일까지 콩고에서 의심 사례는 600건에 육박했고 사망자는 139명에 달했다. 런던 임페리얼 칼리지 MRC 세계 감염병 분석 센터의 모델링에 따르면 실제 사망자는 이보다 훨씬 많을 것이 거의 확실하다. WHO는 이 바이러스가 최소 몇 달 전부터 퍼지고 있었던 것으로 보고 있다. 콩고인 두 명이 이웃 나라 우간다의 수도 캄팔라에서 확진 판정을 받았다. 현지에서 근무하던 미국인 의사도 감염 사실이 확인되어 독일로 후송되었다. 이투리 남쪽에 위치한 콩고 북키부주의 주도 고마에서도 사례가 보고되었다(다음 페이지 지도 참조). 르완다는 콩고와의 국경 일부를 폐쇄한 것으로 알려졌다. 공중보건 전문가들은 이 질병이 부룬디와 남수단으로 퍼질까 우려하고 있다.

서아프리카 참사 이후 각국 정부와 국제기구들은 바이러스 확산에 대응하는 방식을 크게 개선했다. 가장 흔한 자이르 변종에 대한 백신 덕분에 의료진은 감염자들을 격리할 수 있게 되었다. 해당 변종에 대한 유전자 염기서열 분석을 통해 신속한 진단 검사도 가능해졌다. 국제 NGO와 아프리카 각국 정부의 지원을 받는 지역 보건 요원들은 에볼라에 대한 대중 교육을 개선하여 주민들의 신뢰를 얻고 증상이 있는 사람들을 격리하는 능력이 향상되었다.

하지만 1976년 이후 콩고에서 17번째로 기록된 이번 발병에는 그러한 대응책이 별로 도움이 되지 않을 가능성이 높다. 이번 발병의 원인인 분디부기오 변종은 자이르 변종보다 치명률은 다소 낮지만, 훨씬 드물게 발생하며 아직 승인된 백신이나 신속 진단 검사법이 없다. 이투리에서 채취한 검체는 2,000km 떨어진 콩고의 수도 킨샤사로 항공 운송해야 한다. 결과를 받는 데 며칠이 걸릴 수도 있다. 인도주의 NGO인 국제구조위원회(IRC)의 밥 키친은 상황을 백신이 전혀 없던 2014년 에볼라 사태 초기와 비교하며 "마치 원점으로 돌아온 것 같다"고 말한다.

동부 콩고의 복잡한 분쟁 상황은 문제를 더욱 어렵게 만든다. 이투리와 키부 지역 전역에서 100개가 넘는 민병대가 활동 중이다. 2018년 콩고 발병 당시, 이들 무장단체 중 일부는 다른 NGO인 국경없는의사회(MSF)가 운영하는 진료소를 불태우기도 했다. MSF의 앨런 곤잘레스는 "우리는 안전 확보를 매우 심각하게 받아들이고 있다"고 말한다. 무장단체들과 아프리카 최악의 도로 사정은 의료진이 오지로 접근하는 것을 어렵게 만든다.

콩고 대부분 지역과 마찬가지로 이투리의 공권력은 약하다. 이투리주 부니아의 대학교수인 마초지 음와나몰로는 "지금까지 주 당국이 아무런 조치를 취하지 않고 있어 매우 우려스럽다"고 말한다. 그는 몽브왈루 주민들이 "바이러스 확산을 막기 위해 이동을 제한해야 함에도 불구하고 자유롭게 돌아다니도록 방치되었다"고 개탄한다. 그는 마스크를 쓴 채 "항체를 높이기 위해" 레몬과 마늘을 넣은 생강차를 만들고 있다.

남쪽 키부 지역의 상황은 더욱 까다롭다. 지난 2년 동안 르완다의 지원을 받으며 콩고 정부와 전쟁 중인 무장단체 M23은 두 주(州) 대부분을 장악했고, 이로 인해 많은 구호 활동가들이 떠났다. M23은 보건부를 포함한 지역 관료 조직 전체의 관리들을 교체했다. 본 기자가 4월 말 고마 인근의 한 정부 운영 진료소를 방문했을 때, 그곳은 홍역 유행을 막느라 고군분투하고 있었다. M23은 또한 고마 공항 재개방을 거부하여, NGO 직원들은 북키부 지역의 여러 곳을 방문하기 위해 르완다와 우간다를 거쳐야만 한다. 구호 활동가들은 M23 관리들이 금품을 요구하며 물자 수송을 지연시키고 있다고 불만을 토로한다.

여기에 원조 삭감 문제까지 겹쳤다. 2025년 이전에는 미국 자금이 감시(주로 지역 보건 요원 형태)와 대비 태세(교육 계획 및 보호 장비) 비용을 지원하는 데 도움이 되었다. 그러나 지난 1년 동안 지원액이 크게 삭감되었다. 예를 들어 IRC는 2025년 3월 이후 이투리 내 5개 지역에서 활동하다가 2개 지역으로 축소되었다. 5월 18일 미 국무부는 대응을 돕기 위해 1,300만 달러를 지원하겠다고 약속했으나, 이는 2014~2016년 에볼라 대응을 위해 미국이 썼던 비용의 일부에 불과하다. 영국과 독일을 포함한 다른 서방 정부들도 원조 지출을 대폭 삭감했다.

많은 것이 WHO, 국제 NGO, 아프리카 기구들이 이 공백을 메울 수 있을지에 달려 있다. 아프리카 주요 공중보건 기구인 아프리카 질병통제예방센터(Africa CDC)의 장 카세야 대표는 최근 해당 지역을 방문한 비(非)미국인의 여행을 제한하기로 한 미국의 결정을 은연중에 비판했다. 그는 "지구촌 보건 안보는 국경만으로 달성할 수 없다"며 "이는 파트너십, 신뢰, 과학, 그리고 대비 및 대응 역량에 대한 신속한 투자를 통해 달성되는 것"이라고 말했다.

에볼라 대응은 이러한 자원이 충분할 때조차 어려웠다. 2018년 발병 당시 전염병을 종식시키기 위해서는 2년의 시간과 약 30만 회분의 백신, 그리고 충분한 재원이 투입된 구호 대응이 필요했다. 백신이 없는 상황에서 대중의 신뢰를 구축할 수 있는 프로그램에 대한 자금은 줄어들고 있기 때문에, 공중보건 조치에 대한 콩고 현지인들의 지지가 더욱 중요해졌다. 부니아의 시장 상인인 포이베 음부시는 이러한 교육의 중요성을 언급한다. "우리 같은 여성 상인들조차 에볼라가 존재한다고 믿지 않는 사람들이 있습니다."

TITLE:A terrifying new outbreak

GOMA
Aid cuts, war and no vaccine mean the epidemic could be the worst in a decade

“Since April, we’ve seen people dying,” says Sylvie Kabuo-Kinyoma, who sells vegetables in Mongbwalu, a gold-mining town in Ituri, a province in eastern Democratic Republic of Congo. At first she blamed the deaths on witchcraft. But then a nurse spotted a patient with a severe fever who was bleeding from the nose—a sign of Ebola, a virus with a fatal-ity rate of up to 50% that spreads through direct contact with bodily fluids. “We’re afraid,” says Ms Kabuo-Kinyoma. “I don’t want to lose my children.”

On May 17th the UN’s World Health Organisation (WHO) said the outbreak was a “public health emergency of international concern”, only the ninth such declaration since 2005. It has not been called a pandemic, but it is shaping up to be the worst Ebola epidemic since at least 2018, when more than 2,000 people died in eastern Congo. Some experts worry it could be as bad as in 2014-16, when an epidemic in west Africa killed 11,000. That is because of a fatal blend of bad luck, a country at war and a world cutting health aid.

By May 20th there had been nearly 600 suspected cases and 139 deaths in Congo. There have almost certainly been more, according to modelling by the MRC Centre for Global Infectious Disease Analysis, an institute at Imperial College in London. The WHO reckons the virus has been circulating for a couple of months at least. Two Congolese nationals have been diagnosed with it in Kampala, the capital of neighbouring Uganda. An American doctor working in the area was also found to have the disease and has been evacuated to Germany. There have also been cases in Goma, the capital of North Kivu, a Congolese province to the south of Ituri (see map on next page). Rwanda has reportedly closed some border crossings with Congo. Public-health experts worry the disease could spread to Burundi and South Sudan.

Since the west African disaster, governments and international bodies have vastly improved how they respond to the spread of the virus. Vaccines against the most common strain, Zaire, have allowed medics to isolate infected populations. Genetic sequencing of this strain has enabled rapid diagnostic testing. Local health workers, backed by international NGOs and African governments, have got better at educating people about Ebola, earning their trust and isolating those with symptoms.

Yet none of that is likely to be much help with this outbreak, the 17th recorded in Congo since 1976. Bundibugyo, the strain that is causing it, is a bit less fatal than Zaire. But it is less common, and there is no licensed vaccine or rapid diagnostic testing for it. Samples taken in Ituri must be flown to Kinshasa, the capital of Congo, some 2,000km away. It can take days to receive a result. “This feels like we’re back to

square one,” says Bob Kitchen of the International Rescue Committee (IRC), a humanitarian NGO, likening the situation to the start of the epidemic in 2014, before vaccines against any strain were available.

The kaleidoscope of conflicts in eastern Congo complicates the picture. More than a hundred militias are active across Ituri and the Kivus. In the outbreak in Congo in 2018 some of these groups burned down clinics run by Médecins Sans Frontières (MSF), another NGO. “We are taking safeguarding very seriously,” says Alan Gonzalez of MSF. Armed groups—and some of the worst roads in Africa—make it hard for medics to get to remote areas.

The state in Ituri is weak, as in much of Congo. “We are very worried because, so far, the provincial authorities have taken no action,” says Machozi Mwanamolo, a university professor in Bunia, a city in Ituri. He laments that people from Mongbwalu have been “allowed to move about freely when they should be restricted to prevent the spread of the virus”. He is wearing a face mask and making ginger tea with lemon and garlic “to boost our antibodies”.

Farther south in the Kivus, the situation is even trickier. In the past two years M23, an armed group backed by Rwanda that is at war with the Congolese government, has taken control in much of the two provinces, causing many aid workers to leave. It has replaced officials across the local bureaucracy, including in the health ministry. When your correspondent visited a government clinic near Goma at the end of April, it was struggling to contain a measles epidemic. M23 has also declined to reopen the airport in Goma, forcing NGO workers to make journeys to parts of North Kivu via Rwanda and Uganda. Aid workers complain of supplies being held up by M23 officials demanding payment.

Then there are the aid cuts. Before 2025 American funding helped pay for surveillance (typically in the form of community health workers) and preparedness (education schemes and protective gear). But over the past year that has been slashed; IRC, for example, went from working in five areas in Ituri to just two after March 2025. On May 18th the State Department promised $13m to help with the response, a fraction of what America spent to combat the epidemic in 2014-16. Other Western governments, including Britain’s and Germany’s, have also drastically cut aid spending.

Much will depend on whether the WHO, international NGOs and African organisations can fill the gap. Jean Kaseya, the head of Africa CDC, the continent’s main public-health body, implicitly criticised America’s decision to restrict travel by non-Americans who had recently been to the region. “Global health security cannot be achieved through borders alone,” he said. “It is achieved through partnership, trust, science and rapid investment in preparedness and response capacity.”

Responding to Ebola was difficult even with more of those things around. In the 2018 outbreak it took two years, around 300,000 doses of vaccine and a well-funded aid response to end the epidemic. Without vaccines, the support of local Congolese for public-health measures is more important, just as there is less money for schemes that build trust. That sort of education matters, says Foibe Mbusi, a market seller from Bunia: “There’s a segment of the population, even female vendors like us, who don’t believe Ebola exists.”