Security in Venezuela

베네수엘라의 안보: 광석과 평화

카라카스
미국이 광산에서 갱단을 몰아내고 있다

베네수엘라 불법 금 채굴의 중심지인 라스 클라리타스에 이례적인 정적이 감돌고 있다. 10년 넘게 ‘신디카토(sindicatos)’라고 불리는 갱단들이 볼리바르 주 동부의 이 평소 소란스럽던 정글 지대를 지배해 왔다. 지난 6월 8일, 육군 헬리콥터가 급습해 이들을 몰아냈다. 수천 명의 자유 채굴업자들은 도망쳤다. 이어 미국은 독자적인 공습을 감행해 트렌 데 아라과(Tren de Aragua) 범죄 조직의 두목인 엑토르 “니뇨” 게레로 플로레스를 사살했다. 도널드 트럼프는 소셜 미디어를 통해 “이번 작전은 우리가 매우 긴밀히 협력하고 있는 베네수엘라의 친구들과 협의하여 진행되었다”고 대대적으로 알렸다.

그는 베네수엘라에서 자축할 만한 이유가 있다. 지난 1월 미 특수부대가 독재자 니콜라스 마두로를 체포한 이후, 트럼프 행정부는 베네수엘라의 석유 수출을 감독해 왔다. 볼리바르에 교두보를 확보함으로써 미국은 광산으로 가는 길을 열고 있다. 광산업계의 한 베네수엘라 관계자는 “이번 정화 작업으로 미국은 세계에서 가장 풍부한 금 매장량 중 하나에 접근할 수 있게 되었다”고 말한다. 또한 이번 작전은 미국과 베네수엘라의 첫 합동 군사 작전으로서, 델시 로드리게스 대통령 권한대행에 대한 트럼프의 영향력을 보여준다. 베네수엘라 중앙대학교의 레오나르도 베라는 그들의 공동 목표는 서방 광업 회사들을 다시 베네수엘라로 불러들이는 것이라고 말한다.

많은 광업 회사는 2000년대 초 우고 차베스 전 대통령이 베네수엘라 경제의 상당 부분을 국유화했을 때 채굴권을 잃었다. 일부는 2016년 마두로가 포르투갈 면적만한 거대한 토지이자 대부분이 열대우림인 오리노코 채굴 구역(AMO)을 개방했을 때 접근 권한을 재협상했다. 당시에는 이미 신디카토가 광산을 장악한 상태였다. 그들은 접근권과 보급품을 얻기 위해 군대에 뇌물을 바쳤다. 석유 수입이 급감하자 마두로는 이 범죄 시스템을 받아들였다. 갱단이 통제하는 채굴이 빠르게 확산되면서 생태계가 파괴되었고, 노동자들은 가혹하게 착취당했으며, AMO 전역에서 치명적인 이권 다툼이 벌어졌다.

마두로의 체포는 기회를 제공했다. 3월에는 더그 버검 트럼프 내무장관이 20여 명의 광업 경영진과 함께 수도 카라카스를 방문했다. 스위스에 본사를 둔 대형 원자재 거래업체 트라피구라는 베네수엘라의 부분 정제 금광석을 1억 달러어치 매입하고 있다고 밝혔다. 5월에는 한 미국 기업이 라스 클라리타스에 버려진 자사 프로젝트의 절반을 개발할 수 있는 옵션을 캐나다 금속 재벌 리처드 와크에게 매각했다. 이 계약은 4년간 최대 2억 달러를 투자하는 내용을 담고 있다. 급습 직전, 서방 투자자들은 인근 도시 엘 칼라오의 유명한 광산 단지에서 목격되기도 했다.

라스 클라리타스 주변 지역은 세계에서 네 번째로 큰 미채굴 금 매장량을 보유하고 있다. 베네수엘라 전체적으로는 세계 7위의 철광석 매장량을 자랑한다. 데이터 제공업체 블룸버그NEF에 따르면, 차베스와 마두로 정권 하에서 산업용 채굴이 워낙 엉망으로 운영되었기 때문에 비철금속 생산량은 2006년 이후 90% 급감했다. 따라서 특히 금을 중심으로 수출을 빠르게 늘릴 여지는 충분하다. 외국인 투자를 유치하기 위한 법안도 도움이 되고 있다. 지난 4월 국회는 채굴권을 연장하고 국가에 내는 로열티를 삭감하며 분쟁에 대한 국제 중재를 허용하는 광업 개혁 법안을 통과시켰다.

여전히 거대한 과제들이 남아 있다. 베네수엘라의 광산은 석유 시설과 마찬가지로 난장판이다. 베네수엘라 광업협회는 500억 달러의 투자가 필요하다고 말하며, 일각에서는 더 많은 금액이 필요하다고 주장한다. 엘 칼라오의 광산 단지에서는 지하 터널의 3분의 2가 침수된 상태다. 대부분의 장비는 고장 났거나 부품을 뜯어내기 위해 해체되었다. 전문 인력도 부족하다. 작년에 카라카스의 명문 시몬 볼리바르 대학교를 졸업한 광산 엔지니어는 단 5명뿐이었다.

광산의 사람들
마두로가 체포되었을 때 여전히 국가가 통제하고 있던 석유와 달리, 광산 확장은 큰 안보 문제를 야기한다. 트럼프와 로드리게스 대행은 게레로를 잡아 갱단 두목 한 명을 처단했지만, 해당 조직에 정통한 전문가 로나 리스케즈에 따르면 트렌 데 아라과는 대부분 건재하다. 라스 클라리타스 신디카토의 두목인 요한 페트리카를 포함한 게레로의 부관들은 여전히 잡히지 않고 있다.

또한 트렌 데 아라과만이 광산 지대의 유일한 위협은 아니다. 인근 콜롬비아에서 온 훨씬 더 확고한 기반을 둔 두 개의 반군 단체, 즉 민족해방군(ELN)과 콜롬비아 무장혁명군(FARC)의 분파가 그곳에서 활동하고 있다. 싱크탱크인 국제위기감시그룹(ICG)의 필 건슨은 “그들은 싸움 없이 순순히 물러나지 않을 것”이라고 말한다. 이것이 군대가 라스 클라리타스라는 더 쉬운 목표를 선택한 이유일 수 있다. 트럼프가 더 많은 행동을 촉구하더라도, 베네수엘라의 속 빈 군대는 미국의 공습 지원 여부와 관계없이 노련한 게릴라들을 물리치기 어려울 것이다.

마지막 우려는 베네수엘라의 평판이다. 반부패 감시단체인 트랜스페런시 인터내셔널(Transparency International)에 따르면 불법 채굴된 금이 전체 생산량의 최대 90%를 차지한다. 대부분의 서방 정유 시설은 이를 처리하기를 거부한다. 현재 그 금의 대부분은 중동으로 흘러 들어간다. 국제 광업 회사들은 직접 채굴함으로써 과정을 더 책임감 있게 통제할 수 있다고 주장할지도 모른다. 하지만 환경 및 인권 NGO인 글로벌 위트니스(Global Witness)의 카트리오나 레인스포드는 여전히 형편없는 전력을 가진 정권과 거래해야 하는 상황이라고 지적한다.

로드리게스 정부는 살얼음판을 걷고 있다. 미국의 감독관과 재정가들의 비위를 맞춰야 하면서도, 불법 채굴에 오랫동안 얽혀 있는 자국 군부의 반발을 살 수는 없기 때문이다. 장군들은 보급품과 보호를 제공하는 대가로 불법 채굴업자들에게서 이익을 챙기며 수백만 달러를 벌어들였다. 그들은 이렇게 수익성 좋은 부업을 잃는 것을 매우 싫어할 것이다. 미국 기업들을 위해 합법적인 서비스를 제공하는 것이 위안이 될 수도 있다. 하지만 유랑하는 무장 강도들과 관계를 유지하는 것이 더 유혹적일 수 있으며, 이들 중 다수는 이제 국립공원 깊숙한 곳으로 이동할 것이다. 광산업계의 베네수엘라 관계자는 “한 지역을 정화하면 그들은 다른 곳으로 이동할 뿐”이라며 “그만큼 간단한 문제”라고 말한다.

TITLE:Security in Venezuela
Ore and peace

CARACAS
The United States is driving gangsters out of the mines

AN UNUSUAL silence hangs over Las Claritas, Venezuela’s ground zero of illegal gold mining. For over a decade, gangs known as sindicatos governed this normally noisy strip of jungle in the eastern state of Bolívar. On June 8th army helicopters swooped in to chase them away. Thousands of freelance prospectors fled. Then the United States launched its own air strike, killing Héctor “Niño” Guerrero Flores, boss of the Tren de Aragua crime group. “This action was co-ordinated closely with our friends in Venezuela, with whom we are working very well,” trumpeted Donald Trump on social media.

He has some cause for celebration in Venezuela. Since US special forces captured the dictator, Nicolás Maduro, in January, the Trump administration has been overseeing the country’s oil exports. By securing a beachhead in Bolívar, it is opening a pathway to the mines. “The clean-up gives the Americans access to one of the richest gold deposits in the world,” says a Venezuelan in the mining industry. And as America’s and Venezuela’s first joint military operation, it displays Mr Trump’s leverage over Delcy Rodríguez, the acting president. Their shared goal is to bring Western mining companies back into the country, says Leonardo Vera of the Central University of Venezuela.

Many of those companies lost their concessions when a former president, Hugo Chávez, nationalised swathes of Venezuela’s economy in the early 2000s. Some renegotiated access with Mr Maduro in 2016, when he opened the Orinoco Mining Arc (AMO), a Portugal-sized chunk of land, much of it rainforest. By then, the sindicatos had overrun the pits. They paid bribes to the army for access and supplies. With oil revenues collapsing, Mr Maduro embraced this criminal system. Gang-controlled mining spread fast, destroying ecosystems, ruthlessly exploiting workers and sparking deadly turf wars across the AMO.

Mr Maduro’s seizure presented an opportunity. In March Doug Burgum, Mr Trump’s interior secretary, visited Caracas, the capital, with two dozen mining executives. Trafigura, a big Swiss-based commodity trader, said it was buying $100m-worth of Venezuela’s partially refined gold ore. In May an American firm sold an option to develop half of its abandoned project in Las Claritas to Richard Warke, a Canadian metals magnate. The deal meant investing up to $200m over four years. Just before the raid, Western investors had been spotted at a famous mining complex in the nearby city of El Callao.

The area around Las Claritas holds the world’s fourth-largest reserves of unmined gold. Venezuela as a whole boasts the seventh-largest reserves of iron. Industrial mining was so badly run under Messrs Chávez and Maduro that base metals’ output has slumped by 90% since 2006, according to BloombergNEF, a data provider. So there is scope for rapidly increasing exports, particularly of gold. Legislation to woo foreign investment is helping. In April the National Assembly passed a mining-reform bill to prolong concessions, cut royalty payments to the state and allow for international arbitration of disputes.

Enormous challenges remain. Venezuela’s mines, like its oilfields, are a shambles. The Venezuelan Mining Chamber, a trade group, says they need $50bn of investment; some say more. At the mining complex in El Callao two-thirds of underground tunnels are flooded. Most equipment is broken or has been stripped for parts. Expertise is scarce; last year just five mining engineers graduated from Caracas’s prestigious Simón Bolívar University.

The men in the mines
Unlike with oil, which was still controlled by the state when Mr Maduro was nabbed, expanding the mines presents a big security problem. Mr Trump and Ms Rodríguez have nailed one gang boss in Mr Guerrero, but Tren de Aragua is mostly intact, says Ronna Rísquez, an expert on the organisation. Mr Guerrero’s lieutenants, including Johan Petrica, boss of the Las Claritas sindicato, are still at large.

Nor was Tren de Aragua the only threat in the mining belt. Two far more established rebel groups from neighbouring Colombia operate there: the National Liberation Army and dissidents of the former Revolutionary Armed Forces of Colombia, better known as the FARC. “They’re not going to give up without a fight,” says Phil Gunson of the International Crisis Group, a think-tank. That may be why the army chose the easier target of Las Claritas. Even if Mr Trump called for more action, Venezuela’s hollowed-out forces would struggle to defeat hardened guerrillas, with or without American air strikes.

The final concern is Venezuela’s reputation. Illegally mined gold accounts for up to 90% of its production, says Transparency International, an anti-corruption monitor. Most Western refineries refuse to process it. Much of it now ends up in the Middle East. International mining companies may argue that by doing the mining themselves they can control the process more responsibly. But they are still having to do business with a regime with an appalling record, says Catriona Rainsford of Global Witness, an environment and rights NGO.

The Rodríguez government is walking a fine line. While having to please its American supervisors and financiers, it cannot afford to alienate its own army, so long entwined in illegal mining. The generals made millions off the wildcatters, creaming off profits in return for providing supplies and protection. They will hate to lose so lucrative a side hustle. Being allowed to perform legitimate services for American corporations could be a consolation prize. But it may be more tempting to maintain ties with the nomadic bandits, many of whom will now migrate deeper into national parks. “If you clean up one area, they are going to move somewhere else,” says the Venezuelan working in the mining industry. “It’s that simple”.