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Bottoms up

판을 뒤집다

조지아주 민주당, 주지사 선거에 도박을 걸다

예상치 못한 좋은 결과에서 오는 특유의 환희가 있다. 지난 5월 19일, 키샤 랜스 바텀스가 많은 이들이 예상했던 결선 투표를 피하고 조지아 주지사 민주당 후보로 단번에 지명되었을 때, 애틀랜타의 한 호텔 연회장에 모인 그녀의 지지자들은 마치 여름 야유회에 온 것처럼 라인 댄스를 추기 시작했다. 아찔하게 높은 스틸레토 힐을 신은 여성들과 정장 차림의 남성들이 소울 클래식 음악인 ‘Ain’t Nobody’에 맞춰 발을 맞추고 몸을 흔들었다.

축하하는 이들은 그들만이 아니다. 주 전역의 공화당원들도 입맛을 다시고 있다. 수십 년 만에 민주당이 주지사 관저를 탈환할 최고의 기회를 잡았다고 여겨지는 이번 중간선거에서, 전 애틀랜타 시장인 바텀스는 소속 정당에서 본선 후보로 내세울 가장 양극화된 인물일지 모른다. 그녀가 이번 주 승리한 이유는 상대 후보들보다 인지도가 높았기 때문이며(상대 후보는 조지아주의 마지막 민주당 노동부 장관이자 카운티 행정관이었던 인물과 오바마 같은 태도를 지닌 밀레니얼 세대 주 의원이었다), 또한 흑인 여성들의 자매애가 그녀를 위해 대거 투표장으로 나왔기 때문이다. 그러나 그녀의 재임 기간은 11월 본선에서 공화당 후보(6월 결선 투표로 결정됨)와 맞붙을 때 그녀를 괴롭힐 문제들로 얼룩졌다. 민주당 전략가 프레드 힉스는 “광고는 저절로 만들어질 것”이라며, “공화당은 돈을 쓸 필요도 없이 그저 그녀의 실적에 대해 이야기하기만 하면 된다”고 말했다.

공화당의 가장 단순한 공격 노선은 바텀스가 범죄에 유약하다는 것이며, 이는 보수적인 남부 유권자들에게 먹혀드는 주장이다. 2020년 조지 플로이드가 사망한 후, 애틀랜타 시민들은 상점을 약탈하고 경찰차에 불을 질렀다. 바텀스는 이에 대해 참을성이 없다는 듯한 태도로 발언했다. 그녀는 폭도들에게 “킹 목사가 암살당했을 때 우리는 우리 도시에 이런 짓을 하지 않았다. 집으로 돌아가라”고 말했다. 그러나 한 달 후, 무장한 자경단이 애틀랜타 남부의 웬디스 주변 수 블록을 점거했을 때 시 당국은 그들을 막지 않았다. 7월 4일에는 한 갱단원이 지나가던 차량에 총을 쏘아 8세 소녀가 사망하는 사건이 발생했다. 무언가 고장 난 듯했다. 부유한 동네인 벅헤드의 주민들은 애틀랜타에서 분리 독립할 계획을 세우기 시작했다.

그해 가을, 한 시의원은 애틀랜타를 걷잡을 수 없는 상황으로 내몰았다며 시장을 질책했다. 그는 “'어디서나 범죄가 증가하고 있다'고 말하며 우리의 우려를 축소하지 마라”고 적었다. “이 상황을 반전시키려면 많은 노력이 필요할 것이다. 하지만 우리가 시작해야 할 세 가지는 중요도순으로 다음과 같다: 1) 리더십, 2) 어느 정도의 리더십, 3) 그 어떤 리더십이라도.”

시청 내부 관계자들은 바텀스가 재임 기간 동안 부재중이었다고 회상한다. 그녀가 가장 존재감을 드러냈던 분야는 팬데믹 방역 수칙을 두고 인기 있는 공화당 주지사 브라이언 켐프와 벌인 갈등이었다. 그와 충돌하는 과정에서 그녀는 약자인 민주당 성향 도시를 위한 투사로 자신을 포장했지만, 결과적으로 주 예산을 좌지우지하는 실세들과 적이 되고 말았다. 2021년, 바텀스는 재선에 도전하지 않고 그해 말 바이든 행정부에서 일할 것이라고 발표했다. 당시 그녀는 “지난 3년은 내가 우리 도시를 위해 계획했던 것과는 전혀 달랐다”고 말했다. “이제 바통을 넘겨줄 때가 됐다는 것이 오늘 분명해졌다.” 일부 예민한 지역 주민들은 그녀가 자신들을 버리고 떠났다고 느꼈다.

한 전직 시 공무원은 “그녀는 시대적 요구를 충족시키지 못했고, 실제로 충족시키려 노력하지도 않았다. 하지만 지금의 문제는 그녀의 주지사 선거 캠페인도 그럴 것인가 하는 점이다”라고 말했다. 일부 민주당원들은 올해는 뒷바람이 워낙 강해서 약한 후보라도 승리로 이끌 수 있다고 주장한다. 조지아주 예비선거 당일의 수치를 분석해 보면 민주당원들이 공화당원들보다 더 활기차다는 것을 알 수 있는데, 민주당 측 투표자가 15만 명 더 많았다. 바텀스는 지난 일주일을 자신의 연고지와 멀리 떨어진 곳에서 버스 투어를 하며 보냈다. 조지아 대학교의 찰스 불록은 이를 두고 그녀가 조지아 시골 지역에서 득표율을 높여야 한다는 것을 알고 있다는 신중한 신호라고 평가한다. 주지사가 되면 도널드 트럼프와 맞서 싸우고, 메디케이드(저소득층 의료 지원 제도)를 확대하며, 투표권을 수호하기 위해 공세적으로 나설 계획이라고 그녀는 말한다.

승리 파티에서 바텀스는 선거 운동을 시작했을 때 자신의 지지 기반이 어디서 나올지 “전혀 몰랐다”고 인정했다. 그녀의 마지막 직장 상사였던 조 바이든이 현재까지 그녀의 가장 큰 후원자이다. 이것이 예비선거에서는 도움이 되었을지 모르지만, 이제는 부담이 될 수도 있다. 전직 대통령(오바마)은 바텀스를 “전투를 통해 검증된 인물”이라고 평가한다. 그녀가 검증을 거쳤다는 사실은 아무도 의심하지 않는다. 하지만 그녀가 그 전투들에서 승리했는지 여부는 불분명하다.