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CHAGUAN

차관(CHAGUAN): 붉은 붓으로 덧칠해진

중국의 영향력에 대한 비난은 미국 정치를 오염시키고 진짜 문제를 놓치게 만든다

중국은 세계가 생각하는 방식에 더 많은 영향력을 행사하고 싶어 한다. 중국의 최근 5개년 계획은 국제적 영향력의 대폭적인 도약을 목표로 한다. 이는 소셜 미디어상에서 귀여운 판다 영상이나 고속열차를 다룬 미래지향적인 영상으로 흔히 나타난다. 그러나 중국 지도부는 이러한 광범위한 노력을 매우 중요하게 여긴다. 공식 성명에 따르면, 이는 서구의 편견에 대응하여 "글로벌 여론전"에서 승리하고 "국가 이익을 수호"하기 위해 필요하다.

원칙적으로, 중국이 글로벌 영향력을 확대하려는 것 자체에는 아무런 문제가 없다. 많은 정부가 그렇게 하고 있다. 세계 최대의 권위주의 정권이 지지자를 얻는 모습을 보는 것은 민주주의자들에게 불편할 수 있다. 최근 여론조사들은 전 세계적으로 중국에 대한 지지가 상승하고 있음을 보여준다. 그러나 이러한 추세는 중국 공산당에 대한 호감만큼이나 도널드 트럼프의 미국에 대한 불만을 반영한다.

문제가 심각해지는 지점은 여론전이 비열한 방식으로 변질될 때이다. 연구자들은 국가 행위자들이 온라인상에서 어떻게 자신의 신분을 위장하는지를 보여주며, 중국의 영향력 공작을 오랫동안 기록해 왔다. 예를 들어, 소셜 미디어 분석 그룹인 그래피카(Graphika)의 연구를 보면, 페이스북의 수천 개 가짜 계정이 미국의 쇠락에 관한 중국의 허위 정보와 연결되어 있음을 알 수 있다.

신중한 연구자들은 높은 증거 기준을 고수한다. 그렇기에 최근 데이터 센터, 기후, 인공지능에 관한 논쟁에서 중국의 악의적인 영향력을 다룬 의심스러운 보고서들이 미국에서 쏟아져 나오는 것은 우려스러운 일이다. 문제는 단순히 그들의 분석이 틀렸다는 것뿐만 아니라, 중국으로부터 오는 실질적인 도전을 막아내기 위한 담론의 장을 오염시키고 있다는 점이다.

그러한 보고서 중 하나는 암호화폐 옹호 단체인 비트코인 정책 연구소(BPI)에서 나왔다. 이 보고서는 버니 샌더스 미국 상원의원이 중국 정부와 연계된 두 명의 중국 학자를 AI 안전에 관한 패널 토론에 초청했다는 사실을 언급하며 시작한다. 샌더스 의원에 대해 조금이라도 아는 사람이라면 AI 데이터 센터 건설 유예 제안을 포함한 그의 생각이 독자적인 것임을 알 것이다. 하지만 BPI 보고서의 화려한 도표는 (6단계 분리 이론을 통해) 중국 공산당과 샌더스 의원을 연결 짓는다. 또한 이 보고서는 데이터 센터에 반대하는 미국 환경 단체들에 대한 스위스와 영국 억만장자들의 지원금을 추적하고, 그중 한 명이 거의 10년 전에 중국의 환경 단체에 자금을 지원했다는 점을 지적한다. 이런 암시의 세계에서, 그는 타협한 인물이 된다.

에너지 로비 단체인 '파워 더 퓨처(PTF)'가 작성한 또 다른 보고서는 데이터 센터에 반대하는 미국 측의 활동에 대한 해외 자금 지원을 조사한다. 이 보고서는 미국 환경 단체인 시에라 클럽(Sierra Club)이 인프라 투자를 무산시키는 소송 작성에 도움을 주었다고 관찰한다. "그러한 맥락은 무시할 수 없는 질문 하나를 던진다. 누가 이득을 보는가?"라고 묻는다. 알고 보니 그 답은 또 다른 질문에 달려 있다. 2020년 환경부 관계자들은 법무부에 시에라 클럽이 해외 자금을 지원받았는지 조사해 달라고 요청했었다. 어떤 기소도 이루어지지 않았다. 하지만 질문은 제기되었고, 그 자체로 충분히 치명적이다. BPI와 PTF 보고서를 인용하며, 공화당 하원의원들은 트럼프 행정부에 중국과 미국 내 반(反) AI 운동 간의 의혹 있는 관계를 조사할 것을 요구했다.

보수 성향 싱크탱크인 전미학자협회(NAS)의 세 번째 보고서는 캘리포니아의 청정 에너지 정책에서 중국이 하는 역할을 살펴본다. 이 보고서는 캘리포니아 대학과 칭화 대학이 기후 변화 연구에서 어떻게 협력해 왔는지를 서술한다. 그러나 그 협력에 인과관계를 부여하는 과정에서 개연성 없는 비약을 범한다. 환경 정책이 중국의 친환경 기술 기업들과의 계약으로 이어질 수 있기 때문에, 이 공동 연구가 중국 경제에 이익을 주고 미국을 중국에 더 의존하게 만든다고 규정한다. 이 보고서는 중국과 협정을 맺은 공무원들에 대한 연방 차원의 조사를 요구하지만, 민주당이 이끄는 캘리포니아의 녹색 정책에만 초점을 맞춘다. 아이오와, 텍사스, 웨스트버지니아 등지에서 공화당 행정부가 시작한 수십 건의 협정과 무역 사절단은 어떤가? 그중 일부는 셰일 가스 탐사와 석탄 채굴을 장려하고 있지 않은가? 그것들에 대해서는 침묵한다.

이 보고서들을 관통하는 하나의 맥락은 모두 특정 의제를 가진 단체들에서 나왔다는 점이다. 즉, 더 많은 AI 혁신, 더 많은 데이터 센터, 그리고 더 적은 환경 정책이다. 적어도 앞의 두 가지는 가치 있는 목표들이다. 하지만 그들은 자신과 다른 의견을 감히 제시하는 미국인들에게 먹칠을 하기 위해 "중국 영향력"이라는 비난을 이용한다. 중국의 영향력 공작 조사 분야의 선구자이자 현재 호주 전략정책연구소(ASPI)에 몸담고 있는 베서니 앨런은 이를 두고 정치적인 냄새가 물씬 난다고 말한다.

표적을 주시하라
과장된 표현 이면에서, 이 보고서들은 우려스러운 추세에 대해 정확히 지적하고 있다. 일부 중국 행위자들이 미국을 생산적인 기술 투자에서 멀어지게 만들고 싶어 한다는 점이다. 지난 6월 10일 오픈AI(OpenAI)가 발표한 또 다른 중국 영향력 공작 조사를 살펴보자. 이 보고서는 중국에 기반을 둔 것으로 보이는 계정들이 챗GPT를 사용하여 미국 데이터 센터와 트럼프의 관세를 비판하는 자료를 작성한 뒤, 이를 X(트위터), 유튜브, 페이스북에 게시한 방식을 설명했다. 한 사례로, 그들은 전력망에 관한 만화를 만들기도 했다. "왜 우리 전기 요금은 이렇게 비싼 거지?"라고 한 만화 칸 속의 교외 지역 어머니가 외치자, AI와 데이터 센터를 상징하는 시가를 문 남자가 돈주머니를 들어 올리는 모습이 그려졌다.

오픈AI 연구진은 이 공작이 눈에 띄는 영향력을 발휘하지는 못했다고 결론지었다. 하지만 그렇다고 해서 중국 행위자들의 노력을 무시해도 된다는 뜻은 아니다. 그들의 분명한 목적은 미국 내 불신을 조장하는 것이며, 그 이면의 목표는 미국 AI 개발을 억제하는 것이다. 이해관계가 매우 크기 때문에, 그러한 혐의를 제기할 때는 신중하고, 심지어 냉철할 필요가 있다. 그렇지 않으면, 심각한 조사들조차 당파적인 정쟁으로 치부될 수 있다. 빈약한 증거와 어리석은 암시를 사용하여 국내 반대파를 더럽히는 행위는, 진정으로 위험한 형태의 중국 영향력에 대응하는 것을 훨씬 더 어렵게 만들 것이다.