← 목록으로 돌아가기

Crumbling pillars

제목: 쇠락하는 기둥들

조지타운
동남아시아의 혈연단체, 살아남으려면 변해야 한다

말레이시아 페낭섬의 도시 조지타운을 찾는 관광객들은 자전거를 탄 두 아이를 묘사한 유명한 거리 예술 작품 옆에서 사진 찍기를 즐긴다. 대부분은 벽 건너편에 있는 화려한 건물을 보지 못하고 지나친다. 그곳은 1810년에 설립된 페낭에서 가장 부유한 중국인 혈연단체 중 하나인 '체아 콩시(Cheah Kongsi)'의 본거지다. 지난 2세기 동안 이러한 단체들은 중국 내 폭력과 빈곤을 피해 이주해 온 사람들을 도왔다. 이제 그들은 젊은 세대의 무관심이라는 새로운 도전에 직면해 있다.

동남아시아는 전 세계 화교의 약 80%가 거주하는 곳이다. 싱가포르 난양공과대학교의 홍 리우(Hong Liu) 교수에 따르면, 혈연단체는 중화권 학교, 중국어 신문과 함께 해외 화교 사회를 지탱하는 3대 기둥 중 하나이다. 말레이시아에는 1만 개가 넘는 혈연단체가 있으며, 특히 페낭이 그 중심지이다. 이들은 미얀마, 필리핀, 태국, 베트남 등 다른 국가들에서도 찾아볼 수 있다.

19세기 초 이 단체들이 처음 시작되었을 때, 이들은 일종의 복지 국가이자 직업 소개소, 그리고 사원의 역할을 한 몸에 수행했다. 같은 성씨나 마을, 혹은 같은 직업을 가진 이주민들이 모여 교류하고, 공동의 신에게 기도하며, 주거지와 일자리를 찾고, 학교를 세우고, 돈을 빌려주며, 묘지를 운영했다. 그중 일부는 부유해졌다. 조지타운에서 가장 영향력 있는 단체들은 주택과 팜유 농장 등 여러 부동산을 소유하고 있다. 체아 콩시는 여전히 회원들의 자녀와 은퇴자들에게 연간 250~2,000링깃(55~450달러)을 지원하며 복지 역할을 수행하고 있다.

이 단체들은 오랫동안 엄격한 회원 가입 규정을 유지해 왔다. 체아 콩시는 중국 남부 푸젠성의 특정 지역에 뿌리를 둔 사람들만 가입할 수 있다. 개탄스럽게도, 페낭의 가장 유력한 혈연단체 중 상당수는 여전히 여성의 가입을 거부하고 있다. 하지만 이제 그들은 미래에 대해 불안해하고 있다. 체아 콩시의 이사인 클린턴 체아는 "우리가 가장 걱정하는 것은 젊은이들이 가입하지 않는다는 점"이라고 말한다. 그는 특히 회원들이 보통 한두 명의 자녀만 두는 요즘 같은 상황에서, 앞으로 어떤 일이 벌어질지 우려한다.

중국에서 온 이주민들은 여전히 페낭으로 이주하며, 주로 활기찬 반도체 산업 분야에서 일한다. 하지만 이들은 중국 본토와 더 밀접한 관계를 맺고 있으며 가입 요건도 덜 차별적인 새로운 디아스포라 단체에 가입하는 경향이 있다. 일각에서는 신규 이주민들을 통합하는 데 있어 혈연단체들의 역할이 축소된 것을 아쉬워하기도 한다. '중국인이라는 것'이 무엇을 의미하는지는 논쟁의 대상이 되고 있다. 오랜 역사를 지닌 혈연단체들은 중국 정부가 내세우는 정체성과는 또 다른 대안적 정체성을 제시한다.

페낭의 거대 혈연단체 중 최소 한 곳은 마침내 현대화를 꾀하고 있다. 예오 콩시(Yeoh Kongsi)는 2025년 2월에서야 여성의 가입을 허용하기로 결정했다. 이사인 예오 센 후이는 "매우 민감한 결정이었기에, 이사회는 신의 승인을 구한 후에야 비로소 승인했다"고 말한다. 한 회원이 반달 모양의 나무 조각 두 개를 던지기 전에 "우리가 여성을 받아들여야 할까요?"라고 신에게 물었다. 그 이후로 이 단체는 14명의 여성을 회원으로 받아들였으며, 이는 신규 회원 중 35%에 해당한다. 정말 다행스러운 일이다.