Cometh the hour

때가 왔다

2013년부터 2015년까지 호주 총리를 지낸 골수 보수주의자 토니 애벗이 무소속 후보에게 패해 의석을 잃은 지 7년이 지났다. 지난달, 그의 정치적 야인 시절은 막을 내렸다. 5월 29일, 현재 야당인 자유당은 그를 당대표로 선출했다. 자유당 당원들은 애벗과 앵런 테일러 원내대표가 중도 우파 성향의 자유-국민 연합이 폴린 핸슨과 그녀의 반이민 정당인 원 네이션(One Nation) 당의 놀라운 부상을 이겨낼 수 있도록 도울 긴급한 임무를 완수하기를 기대하고 있다.

원 네이션의 급부상은 계속해서 충격을 주고 있다(차트 참조). 4월, 유력 여론조사기관인 레드브리지는 지금 선거가 치러진다면 앤서니 앨버니지의 집권 노동당이 하원 150석 중 76석을 차지하겠지만, 원 네이션은 현재 2석에서 53석이라는 놀라운 의석수를 확보하며 호주의 제1야당이 될 것이라고 예측했다. 자유-국민 연합은 겨우 12석을 건지는 데 그칠 것이다. 이 조사 결과가 발표된 이후 상황은 핸슨에게 더욱 유리하게만 돌아갔다. 5월 중순에 실시된 또 다른 여론조사에서는 원 네이션에 대한 지지율이 노동당을 앞지르기까지 했다.

원 네이션은 이미 높은 지지율을 실제 의석으로 연결할 수 있음을 입증하고 있다. 이 당은 3월 남호주 주 선거에서 7석을 확보했다. 5월에는 뉴사우스웨일스 남부 연방 보궐선거에서 후보가 당선되었는데, 이곳은 자유-국민 연합이 약 80년간 차지했던 선거구였다. 11월에 치러질 빅토리아 주 선거(호주에서 가장 진보적인 주로 여겨짐)는 원 네이션이 노동당으로부터도 의석을 뺏어올 수 있을지를 보여줄 것이다. 그곳의 노동당 정부는 눈덩이처럼 불어난 주 부채와 공공 인프라 프로젝트 관련 스캔들로 어려움을 겪고 있다.

이러한 흐름에 당혹감을 느낀 최근 호주 의회에 진출한 일군의 무소속 정치인들은 기존 정치 세력보다 더 나은 성과를 낼 수 있는 새로운 중도 정당 결성을 논의하고 있다. '틸(Teal)'이라 불리는 이들은 우파적 재정관과 사회적 진보주의, 그리고 녹색당과 더 유사한 기후 의제를 결합하고 있다. 이들은 이미 종종 하나의 블록처럼 투표한다. 많은 의원이 배출가스 감축과 정치에 대한 신뢰 회복을 약속하는 후보들을 지원하는 조직인 '클라이밋 200(Climate 200)'으로부터 자금을 지원받았다.

법정 변호사이자 전 올림픽 선수인 잘리 스티걸은 새로운 중도 정당을 주장하는 인물 중 하나다. 그녀는 2019년 애벗을 의회에서 몰아냈던 신인 후보였다. 그녀는 "원 네이션의 수사와 그에 대응하기 위해 자유-국민 연합이 나아가는 방향을 진심으로 걱정한다"며, 호주 유권자들이 투표소에서 더 많은 선택지를 가질 자격이 있다고 말한다. 상황을 가속화하는 또 다른 요인은 내년부터 시행될 선거 자금법 개정안인데, 이는 2028년 다음 연방 선거에서 무소속 정치인들의 발목을 잡을 것이다.

애벗을 다시 불러들인 자유당의 결정은 도박이다. 총리 시절 그는 탄소 가격제를 폐지했고, 해상에서 망명 신청자를 가로채는 군사 작전을 시작했으며, 필립 공에게 기사 작위를 수여했다. 그가 다음 대선까지 자유-국민 연합의 운명을 바꿀 수 있을지는 매우 불확실하다. 한 가지 확실한 것은 호주 정치가 안락한 양당 독점 체제였던 시절은 오래전에 지나갔다는 점이다.

TITLE:Cometh the hour

SEVEN YEARS have passed since Tony Abbott, an arch-conservative who served as Australia’s prime minister from 2013 to 2015, lost his seat to an independent. Last month his stint in the political wilderness came to an end. On May 29th the Liberal Party, now in opposition, elected him as its president. Its members are counting on Mr Abbott and Angus Taylor, the party’s parliamentary leader, to achieve an urgent mission: to help the right-of-centre Liberal-National coalition survive the stunning rise of Pauline Hanson, and her anti-immigration One Nation party.

One Nation’s surge continues to smack gobs (see chart). In April Redbridge, a leading pollster, predicted that if an election were held immediately Anthony Albanese’s ruling Labor Party would win 76 seats in the lower house, out of 150. But One Nation would become Australia’s official opposition, with an astounding 53 seats—up from only two at present. The Liberal-National coalition, for its part, would limp home with a mere dozen. Since that research was published, things have only continued moving in Ms Hanson’s favour. Another poll, capturing polling in mid-May, showed support for One Nation eclipsing even that for Labor.

One Nation is already proving that it can convert its strong polling into seats. It picked up seven of them at the state election in South Australia in March. In May One Nation’s candidate won a federal by-election in southern New South Wales—in a constituency that had been held by the coalition for some eight decades. A state election in Victoria in November (considered Australia’s most progressive state) will soon show whether One Nation is able to wrest seats from Labor too. The Labor government there is in trouble because of eye-watering state debt and scandals related to public infrastructure projects.

Dismayed by the direction of travel, a clutch of independent politicians who in recent years have secured seats in Australia’s parliament are stepping up discussions about forming a new centrist party that might do better than the old guard. These so-called “teals” combine right-of-centre fiscal instincts with social progressivism and a climate agenda more aligned with the Greens. They already often vote as a bloc. Many have received funding from the same outfit, Climate 200, a vehicle for candidates who promise to cut emissions and restore faith in politics.

Zali Steggall, a barrister and former Olympian, is one of those arguing for a new centrist party. She was the novice candidate who managed to boot Mr Abbott from parliament, back in 2019. She says she is “genuinely worried about the rhetoric of One Nation, and where the coalition is moving to meet it”; she says Australian voters deserve more choice at the ballot box. Another factor accelerating things is looming changes to electoral-funding laws, due to go into force next year, which will hobble independent politicians at the next federal election in 2028.

The Liberals’ decision to dust off Mr Abbott is a gamble. As prime minister he ditched a carbon price, launched a military operation to intercept asylum-seekers at sea and gave a knighthood to Prince Philip. Whether he can help change the coalition’s fortunes in time for the next big vote is deeply uncertain. One thing is sure: the days when Australian politics were a cosy duopoly are long gone.