Out of this world
제목: 세상을 넘어선 도약
스페이스X, 사상 최대 규모의 기업공개(IPO) 추진
스페이스X에겐 평소보다 훨씬 관료적인 성격의 '발사'이지만, 여전히 특유의 장관을 연출한다. 5월 20일, 미국 금융시장이 마감된 후, 로켓 기업 설립자이자 세계 최고 부호인 일론 머스크는 사상 최대 규모의 기업공개(IPO)라는 도화선에 불을 붙였다. 미국 규제 당국에 제출된 서류에 따르면, 우주를 정복했으나 인공지능(AI)에 막대한 자금을 쏟아붓고 있는 스페이스X가 6월 나스닥(NASDAQ)에 상장할 길이 열렸다.
머스크는 회사의 거대한 야망이 걸려 있는 스테인리스강 소재의 골칫덩이 로켓 '스타십' 최신 버전의 시험 비행으로 이 순간을 기념하길 바랐다. 하지만 당초 5월 19일로 예정되었던 이 시험은 계속해서 연기되었다. 본지가 인쇄에 들어갈 시점에 스타십은 5월 21일 비행할 예정이었다. 이번 시험의 성공 여부는 IPO에 큰 영향을 미칠 수 있다.
지난 수년간 스페이스X는 IPO에 대한 생각을 일축해 왔다. 2018년 그윈 숏웰 최고운영책임자(COO)는 "화성에 정기적으로 비행하기 전까지는 상장할 수 없다"고 말했다. 머스크는 오랫동안 공개 시장이 결국 화성에 도시를 건설하겠다는 목표를 가진 기업에게는 너무 단기적이고 상상력이 부족하다고 주장해 왔다.
하지만 화성에 가는 것은 비용이 많이 든다. 스페이스X가 투자자들로부터 조달하려는 약 750억 달러는 2019년 상장 당시 사우디 아람코가 세운 기록적인 조달액을 훨씬 뛰어넘는 수준이다. 스페이스X의 목표 기업가치인 약 1조 7,500억 달러는 지난해 매출 187억 달러의 90배가 넘는 금액이다. (머스크의 전기차 회사인 테슬라는 매출의 16배 수준에서 거래된다.)
우리가 아는 것과는 다른 비즈니스
머스크가 농담처럼 말했듯 "카펫과 마리아치 밴드" 정도로 시작했던 2002년 창립 이래, 스페이스X는 보잉이나 록히드 마틴과 같은 기존 업체를 밀어내고 정부 우주 기관들을 먼지 속에 남겨두었다. 오늘날 스페이스X는 세계 최대 규모의 우주 프로그램을 운영하고 있다. 혁신적인 재사용 로켓은 우주로 나가는 화물의 거의 90%를 실어 나른다. 위성 광대역 서비스인 스타링크는 궤도에 있는 전체 위성의 3분의 2가 넘는 1만 개 가까운 위성과 1,000만 명이 넘는 고객을 보유하고 있다. 우주 스타트업 롱샷의 대표 마이크 그레이스는 "지금 태양계는 스페이스X가 소유하고 있고, 우리 나머지는 그저 빌려 쓰고 있을 뿐"이라고 표현했다.
머스크는 스페이스X가 지배할 더 큰 시장을 찾았다고 생각한다. 바로 AI다. 그는 AI의 컴퓨팅 파워에 대한 욕구가 전력 부족, 관료주의, 불신을 가진 대중의 반대 등으로 인해 제약을 받는 지상의 데이터 센터만으로는 충족될 수 없다고 믿는다. 그는 다른 여러 AI 거물들과 함께 데이터 센터를 우주로 보내면 이러한 문제들을 해결할 수 있다고 판단한다. 그는 지구 밖으로 물건을 실어 나르는 독보적인 능력을 갖춘 스페이스X가 이를 실현할 기업이라고 주장한다.
그의 야망 규모는 회사가 규제 당국에 제출한 서류에 명시되어 있다. 머스크의 보수는 스페이스X의 기업가치가 더 상승하는 것(최대 7조 5천억 달러), 회사가 100테라와트의 컴퓨팅 파워를 궤도에 올리는 것(오늘날 지구상의 모든 데이터 센터를 합친 것의 약 1,000배), 그리고 최소 100만 명의 거주자가 있는 화성 도시를 건설하는 것에 달려 있다.
과연 그런 일이 조금이라도 실현될 수 있을까? 서류를 보면 2025년에 44억 달러의 영업이익을 낸 스타링크라는 빠르게 성장하는 '돈벌이 수단'도 있지만, 더 빠르게 커지고 있는 '돈 먹는 하마'도 함께 존재하는 기업임을 알 수 있다. 지난 1월 스페이스X는 컴퓨팅 인프라 구축 경쟁을 벌이며 2025년에 64억 달러의 손실을 기록한 머스크의 AI 기업 xAI와 합병했다. 그 결과 중 하나로 스페이스X의 자본 지출은 지난해 2023년 대비 거의 5배 증가하여 200억 달러를 넘어섰다. 머스크는 스타링크만으로는 이 비용을 감당할 수 없다고 판단한 것으로 보인다. 하지만 일부 투자자들은 앤스로픽(Anthropic)이나 오픈AI와 같은 경쟁사에 비해 '피라미' 수준인 AI 연구소에 현금을 쏟아붓는 것을 주저할지도 모른다. 스페이스X의 서류에 따르면 AI는 회사가 주장하는 28조 5천억 달러 규모의 '전체 주소 가능 시장(TAM)'의 93%를 차지한다.
우주 기반 AI에 대한 이 거대한 도박이 성공하려면 최소한 세 가지가 충족되어야 한다. 이미 일정보다 뒤처진 스타십이 제대로 작동해야 한다. 스타링크는 더 많은 현금을 창출해야 한다. 그리고 궤도 데이터 센터는 이미 지상 컴퓨터에 천문학적인 금액을 투자하고 있는 업계에 큰 이점을 제공해야 한다.
스타십부터 살펴보자. 지금까지 만들어진 비행 물체 중 가장 무거운 이 거대한 로켓은 퀼티 스페이스의 분석가 케일럽 헨리의 말처럼 "스페이스X의 미래에 필수적"이다. 스타십은 현재 스페이스X의 발사체인 팰컨 9이 시작한 혁명을 완수하기 위한 것이다. 즉, 우주 비행을 희귀하고 맞춤형이며 비싼 것에서 저렴하고 대량 생산되며 일상적인 것으로 변화시키는 것이다. 스페이스X 이전의 로켓은 대부분 일회용으로, 한 번 비행한 뒤 바다에 버려지거나 우주에 방치되었다. 머스크는 이를 비행기를 만들어 한 번 날리고 폐기하는 것에 비유한다.
반면 팰컨 9은 절반이 재사용되도록 설계되었다. 상단부와 분리된 후 로켓 하단부는 발사 장소나 대기 중인 선박으로 돌아와 스스로 꼬리 부분으로 착륙할 수 있다. 스페이스X가 2015년 첫 착륙에 성공하기까지 5년이라는 시간과 수많은 추락이 있었다. 하지만 요즘은 일상적인 일이 되었다. 스페이스X는 2025년에 165회의 팰컨 9 발사를 수행했는데, 이는 5년 전만 해도 불가능해 보였던 숫자다. 일부 부스터는 20회 이상 비행했다.
이는 스페이스X가 우주로 가는 비용을 획기적으로 낮추는 데 도움이 되었다. 17.5톤을 궤도에 올릴 수 있는 팰컨 9 발사 비용은 7,400만 달러다. 이는 킬로그램당 약 4,200달러로, 보잉과 록히드 마틴의 합작사인 유나이티드 론치 얼라이언스(ULA) 같은 기존 업체들이 받던 비용보다 약 85% 저렴하다. (스페이스X의 실제 비용은 킬로그램당 약 1,000달러 정도로 훨씬 낮을 것으로 추정된다.)
스타십은 페이로드를 200톤까지 늘리고 2단 로켓도 재사용 가능하게 함으로써 그 비용을 더욱 낮추는 것을 목표로 한다. 서류에 따르면 목표는 킬로그램당 185달러다. 하지만 이를 실현하기는 쉽지 않았다. TMF 어소시에이츠를 운영하는 팀 파라는 "스타십은 2023년이나 2024년에 팰컨 9을 대체할 예정이었다"고 말한다. 스페이스X만 지연으로 좌절하는 것은 아니다. 나사(NASA)는 아르테미스 프로그램의 일환으로 인간을 달로 실어 나를 개조된 스타십을 기다리고 있다.
스페이스X는 여러 차례 스타십 부스터를 발사대로 되돌려 발사탑에 설치된 로봇 '젓가락' 팔로 잡아내는 데 성공했다. 하지만 2단 로켓을 재사용하는 것은 훨씬 더 어렵다. 이 로켓은 훨씬 더 멀리, 더 빠르게 이동하며, 초속 8km 이상의 속도로 대기권에 재진입할 때 1,000°C가 넘는 온도를 견뎌야 한다. 최근 팟캐스트에서 머스크는 몇몇 2단 로켓이 바다에 통제된 착수(splashdown)에 성공했지만, 열 차폐막이 손상되어 "많은 작업 없이는 재사용이 불가능"하다고 언급했다.
업계의 이전 대규모 재사용 시도였던 우주 왕복선(Space Shuttle)도 비슷한 문제를 겪었다. 손상된 열 차폐막을 수리하는 데 몇 주 또는 몇 달이 걸렸다. 반면 머스크는 동일한 스타십이 결국 하루에 여러 번 비행할 수 있기를 바라고 있다.
**과감한 전진**
스타십의 주요 임무는 스페이스X 사업부 중 가장 빠르게 성장하고 유일하게 수익을 내는 스타링크를 강화하는 것이다. 2021년 출시 이후 스타링크는 항공사, 해운사, 1,000만 명이 넘는 개인 고객을 확보했고, 우크라이나 전쟁의 양상을 바꾸었으며, 정부 고객을 위한 '스타실드(Starshield)'라는 비밀스러운 파생 서비스를 탄생시켰다. 회사의 최신 "다이렉트 투 셀(D2C)" 위성은 일반 가정용 서비스에 필요한 피자 박스 크기의 특수 안테나 없이도 지상의 스마트폰 및 기타 기기와 직접 통신할 수 있다. 스타링크의 매출은 2024년에서 2025년 사이 76억 달러에서 114억 달러로 50% 성장했다.
파라는 성장 여력이 분명히 더 있다고 말한다. 그는 2025년 80일 동안 100만 명의 신규 고객을 추가했다고 지적한다. 그는 스타링크가 결국 2,000만에서 5,000만 명의 가정용 가입자를 확보할 수 있을 것으로 보지만, 부유하지 않은 국가의 사용자가 늘어남에 따라 고객당 평균 매출은 감소할 가능성이 있다. 하지만 현재 스타링크의 성장은 팰컨 9에 탑재할 수 있는 위성 크기에 의해 제한받고 있다. 회사는 현재 사용 중인 'v2 미니'보다 용량이 20배 더 큰 '버전 3' 위성을 계획하고 있지만, 너무 커서 스타십으로만 발사할 수 있다.
스페이스X는 스타링크의 성장을 유지하기 위해 막대한 투자를 하고 있다. 작년에는 초기 단계인 D2C 사업을 강화하기 위해 미국 통신업체 에코스타로부터 주파수를 인수하는 데 196억 달러를 지출했고, 15,000개의 특수 위성 발사를 승인받으려 했다. 벤처 캐피털 투자 기업 데이터를 수집하는 피치북(PitchBook)은 이것이 비싼 도박이라고 지적한다. 에코스타 거래액은 스페이스X 연간 매출의 1년 치가 넘는다. 하지만 회사는 스타링크 가입자가 향후 15년 동안 10억 명을 넘어설 것으로 기대하고 있다.
분석가들은 스타링크의 잠재력에 대해 의견이 갈린다. 파라는 "D2C는 과장된 기대에 미치지 못할 것"이라며 지상 통신탑이 없는 곳에서 주로 사용될 것이기에 인구 밀도가 낮은 지역에 국한될 것이라고 주장한다. 브라이스텍의 사이먼 포터는 더 낙관적이다. "표준 스마트폰 기기를 사용하는 장치 간의 어디서나 가능한 연결성을 구현할 수 있다. 이는 자동차, 농업, 물류, 그리고 군사 분야에서도 혁신적일 수 있다." 피치북의 프랑코 가르다는 스타링크와 스페이스X의 발사 사업만으로도 1조 7,500억 달러의 가치를 정당화할 수 있다고 본다.
하지만 위성을 많이 발사한다고 해서 스타십의 모든 용량을 다 쓸 수는 없다. 스페이스X는 스타십 함대를 계획하고 있다. 회사는 '기가베이(Gigabays)'라고 불리는 거대한 공장 두 곳을 짓고 있으며, 머스크는 이곳에서 연간 수백 대의 스타십을 생산하기를 바라고 있다. 퀼티 스페이스의 헨리는 팰컨 9조차도 "빈번한 발사체를 위한 확실한 상업적 근거"가 없었다고 지적한다. 결국 스페이스X는 로켓을 계속 가동할 충분한 일감을 주기 위해 스타링크를 개발해야 했다. 우주 데이터 센터 계획은 그 전략을 반복하려는 시도라는 것이다.
스페이스X의 첫 번째 직원이자 로켓 엔진 설계자였으며 현재 또 다른 우주 기업 임펄스(Impulse)의 설립자인 톰 뮬러는 작년에 옛 직장의 계획을 요약했다. 그는 화성에 정착지를 건설하려면 수백 대의 스타십이 필요하다고 지적했다. 하지만 행성의 움직임상 화성으로는 약 2년마다 한 번씩만 여행할 수 있다. 그는 "화성 여행 주기 중 나머지 25개월 동안 수백 대의 스타십으로 무엇을 할 것인가?"라고 적었다. "투자자들이 지불하는 비용으로 데이터 센터를 우주로 쏘아 올리는 것이다."
AI를 궤도에 올린다는 아이디어를 스페이스X가 처음 낸 것은 아니다. 작년에 스타트업 '스타클라우드'는 그 아이디어가 실현 가능하다는 것을 증명하기 위해 (팰컨 9에 실어) 프로토타입을 발사했다. 구글은 2027년에 자체 위성을 테스트할 예정이다. (보도에 따르면 스페이스X와 발사 논의 중이라고 한다.)
궤도 데이터 센터(ODC) 지지자들은 여러 가지 장점을 꼽는다. 하나는 풍부한 전력이다. 방해하는 대기가 없기 때문에 궤도에서의 햇빛은 지상의 가장 맑은 날보다 약 30% 더 강렬하다. 태양광 발전 ODC를 특정 "태양 동기 궤도"에 배치하면 거의 영구적인 햇빛을 얻을 수 있다. 효율성도 또 다른 장점이다. 지상 데이터 센터는 소비 전력의 4분의 1을 서버 냉각에 사용할 수 있다. 반면 ODC는 우주의 얼어붙은 진공 상태를 이용할 수 있다.
마지막 장점은 원격성이다. AI 산업은 일자리 감소와 심지어 인류 멸종에 대한 두려움을 불러일으킨다. 많은 사람들이 이 기술에 대해 비관적인 시각을 가지고 있다. 수십 개의 미국 주 및 지방 정부가 새로운 데이터 센터 건설을 금지했거나 검토 중이다. 데이터 센터를 우주로 보내면 눈에 보이지 않을 뿐만 아니라 사람들의 머릿속에서도 멀어질 수 있다.
**후진은 없다**
머스크는 특유의 자신만만함으로 2~3년 내에 ODC가 AI를 위한 컴퓨팅을 제공하는 가장 저렴한 방법이 될 것이라고 말했다. (오픈AI의 수장 샘 올트먼은 그 일정을 "터무니없다"고 생각한다.) 경제성은 발사 비용이 얼마나 낮아지는지, 위성이 햇빛을 데이터 처리 능력으로 얼마나 효율적으로 전환하는지, 그리고 그 위성들의 비용이 얼마인지에 달려 있다. 스페이스X는 스타링크 위성을 대량 생산했던 경험을 살려, 적어도 초기에는 동일한 차체(섀시)를 기반으로 ODC를 구축하고자 한다. 지난 1월 회사는 최대 100만 대의 위성을 발사하기 위한 규제 승인을 신청했다.
실현만 된다면 이 시장은 엄청나게 수익성이 높을 수 있다. 올해 데이터 센터에 대한 자본 지출은 8,000억 달러를 넘어설 것으로 예상된다. 주요 AI 연구소들의 매출은 2025년 약 170억 달러에서 올해 900억~1,000억 달러로 빠르게 성장하고 있다. 앤스로픽과 오픈AI 모두 약 1조 달러의 기업가치로 IPO를 계획하고 있다.
스페이스X는 두 가지 방식으로 수익을 얻을 수 있다. 첫째는 기존 경쟁사들과의 경쟁에서 고전해 온 xAI를 지원하는 것이다. 스페이스X의 일원이 됨으로써 xAI가 저렴하고 빠르게 배포 가능한 컴퓨팅 파워를 확보할 수 있다면, 이는 경쟁사를 추월하는 데 필요한 동력이 될 수 있다.
만약 그것이 효과가 없더라도, 업계 전반의 우주 기반 인프라 전환은 스페이스X를 AI 칩을 설계하는 엔비디아나 제조하는 TSMC와 유사한 위치, 즉 없어서는 안 될 인프라 제공업체로 자리매김하게 할 수 있다. 이러한 후자의 접근 방식에 대한 조짐은 이미 나타나고 있다. 지난 5월 6일 앤스로픽은 xAI의 기존 지상 기반 '콜로서스(Colossus)' 데이터 센터의 컴퓨팅 용량 일부를 사용하는 대가로 향후 3년간 매달 최대 12억 5천만 달러를 지불하는 계약을 체결했다.
거대한 로켓, 우주 속의 AI, 현실이 된 공상과학. 투자자들이 이를 살 것인가? 특히 D.A. 데이비슨의 길 루리아가 말하는, 머스크의 미래지향적 사업이 으레 가지는 "희망과 꿈"의 프리미엄을 고려할 때 시장의 수요는 있을 것으로 보인다. 이번 IPO에는 주당 가격을 낮추는 5대 1 주식 분할이 포함되어 있으며, 이는 머스크의 수많은 개인 투자자 팬들에게 희소식이다.
하지만 투자자들은 변동성에 대비해야 한다. 스페이스X에 초기 베팅했던 많은 벤처 캐피털리스트들은 가능한 한 빨리 투자금을 회수하고 싶어 할 것이다. 이는 주가에 악영향을 줄 수 있다. 회사의 차등 의결권 구조는 계획이 어떻게 진행되든 머스크를 사실상 해임할 수 없게 만든다. 재사용 로켓, 전기차, 스타링크 등 그가 건 큰 내기 중 일부는 성과를 거두었지만, 그렇지 않은 것들도 있거나 적어도 일정대로 진행되지는 않았다. 테슬라의 로봇택시 함대는 수년째 곧 출시될 것처럼 이야기되고 있다. 휴머노이드 로봇들도 출시가 늦어지고 있다.
한편 xAI는 수십억 달러의 손실을 보고 있다. 스타십 개발이 늦어지면 스타링크의 성장이 저해되어 그 손실을 메울 현금이 줄어들 것이다. 스페이스X의 발사 시장 지배력은 아마존 설립자 제프 베조스가 소유한 블루 오리진 같은 경쟁사에 의해 잠식될 수 있다. 시장은 고평가되어 있고 불안정하다. AI가 개척자들이 희망하는 만큼 유용하다고 해도 현재의 투자 수준을 지속 불가능하다고 보는 시각이 많다. 만약 성장이 둔화된다면 스페이스X의 계획은 어떻게 될까?
스페이스X를 향한 머스크의 거창한 포부는 적어도 개념적으로는 앞뒤가 맞는다. 그가 원대한 아이디어를 평가할 때 즐겨 말하듯, 그 어떤 것도 물리학 법칙을 어기지 않는다. 이는 곧 이 모든 것을 실현하는 것이 산업적, 재무적 공학의 문제일 "뿐"이라는 뜻이다. 하지만 머스크도 알다시피 공학은 냉혹한 학문이다.
스페이스X, 사상 최대 규모의 기업공개(IPO) 추진
스페이스X에겐 평소보다 훨씬 관료적인 성격의 '발사'이지만, 여전히 특유의 장관을 연출한다. 5월 20일, 미국 금융시장이 마감된 후, 로켓 기업 설립자이자 세계 최고 부호인 일론 머스크는 사상 최대 규모의 기업공개(IPO)라는 도화선에 불을 붙였다. 미국 규제 당국에 제출된 서류에 따르면, 우주를 정복했으나 인공지능(AI)에 막대한 자금을 쏟아붓고 있는 스페이스X가 6월 나스닥(NASDAQ)에 상장할 길이 열렸다.
머스크는 회사의 거대한 야망이 걸려 있는 스테인리스강 소재의 골칫덩이 로켓 '스타십' 최신 버전의 시험 비행으로 이 순간을 기념하길 바랐다. 하지만 당초 5월 19일로 예정되었던 이 시험은 계속해서 연기되었다. 본지가 인쇄에 들어갈 시점에 스타십은 5월 21일 비행할 예정이었다. 이번 시험의 성공 여부는 IPO에 큰 영향을 미칠 수 있다.
지난 수년간 스페이스X는 IPO에 대한 생각을 일축해 왔다. 2018년 그윈 숏웰 최고운영책임자(COO)는 "화성에 정기적으로 비행하기 전까지는 상장할 수 없다"고 말했다. 머스크는 오랫동안 공개 시장이 결국 화성에 도시를 건설하겠다는 목표를 가진 기업에게는 너무 단기적이고 상상력이 부족하다고 주장해 왔다.
하지만 화성에 가는 것은 비용이 많이 든다. 스페이스X가 투자자들로부터 조달하려는 약 750억 달러는 2019년 상장 당시 사우디 아람코가 세운 기록적인 조달액을 훨씬 뛰어넘는 수준이다. 스페이스X의 목표 기업가치인 약 1조 7,500억 달러는 지난해 매출 187억 달러의 90배가 넘는 금액이다. (머스크의 전기차 회사인 테슬라는 매출의 16배 수준에서 거래된다.)
우리가 아는 것과는 다른 비즈니스
머스크가 농담처럼 말했듯 "카펫과 마리아치 밴드" 정도로 시작했던 2002년 창립 이래, 스페이스X는 보잉이나 록히드 마틴과 같은 기존 업체를 밀어내고 정부 우주 기관들을 먼지 속에 남겨두었다. 오늘날 스페이스X는 세계 최대 규모의 우주 프로그램을 운영하고 있다. 혁신적인 재사용 로켓은 우주로 나가는 화물의 거의 90%를 실어 나른다. 위성 광대역 서비스인 스타링크는 궤도에 있는 전체 위성의 3분의 2가 넘는 1만 개 가까운 위성과 1,000만 명이 넘는 고객을 보유하고 있다. 우주 스타트업 롱샷의 대표 마이크 그레이스는 "지금 태양계는 스페이스X가 소유하고 있고, 우리 나머지는 그저 빌려 쓰고 있을 뿐"이라고 표현했다.
머스크는 스페이스X가 지배할 더 큰 시장을 찾았다고 생각한다. 바로 AI다. 그는 AI의 컴퓨팅 파워에 대한 욕구가 전력 부족, 관료주의, 불신을 가진 대중의 반대 등으로 인해 제약을 받는 지상의 데이터 센터만으로는 충족될 수 없다고 믿는다. 그는 다른 여러 AI 거물들과 함께 데이터 센터를 우주로 보내면 이러한 문제들을 해결할 수 있다고 판단한다. 그는 지구 밖으로 물건을 실어 나르는 독보적인 능력을 갖춘 스페이스X가 이를 실현할 기업이라고 주장한다.
그의 야망 규모는 회사가 규제 당국에 제출한 서류에 명시되어 있다. 머스크의 보수는 스페이스X의 기업가치가 더 상승하는 것(최대 7조 5천억 달러), 회사가 100테라와트의 컴퓨팅 파워를 궤도에 올리는 것(오늘날 지구상의 모든 데이터 센터를 합친 것의 약 1,000배), 그리고 최소 100만 명의 거주자가 있는 화성 도시를 건설하는 것에 달려 있다.
과연 그런 일이 조금이라도 실현될 수 있을까? 서류를 보면 2025년에 44억 달러의 영업이익을 낸 스타링크라는 빠르게 성장하는 '돈벌이 수단'도 있지만, 더 빠르게 커지고 있는 '돈 먹는 하마'도 함께 존재하는 기업임을 알 수 있다. 지난 1월 스페이스X는 컴퓨팅 인프라 구축 경쟁을 벌이며 2025년에 64억 달러의 손실을 기록한 머스크의 AI 기업 xAI와 합병했다. 그 결과 중 하나로 스페이스X의 자본 지출은 지난해 2023년 대비 거의 5배 증가하여 200억 달러를 넘어섰다. 머스크는 스타링크만으로는 이 비용을 감당할 수 없다고 판단한 것으로 보인다. 하지만 일부 투자자들은 앤스로픽(Anthropic)이나 오픈AI와 같은 경쟁사에 비해 '피라미' 수준인 AI 연구소에 현금을 쏟아붓는 것을 주저할지도 모른다. 스페이스X의 서류에 따르면 AI는 회사가 주장하는 28조 5천억 달러 규모의 '전체 주소 가능 시장(TAM)'의 93%를 차지한다.
우주 기반 AI에 대한 이 거대한 도박이 성공하려면 최소한 세 가지가 충족되어야 한다. 이미 일정보다 뒤처진 스타십이 제대로 작동해야 한다. 스타링크는 더 많은 현금을 창출해야 한다. 그리고 궤도 데이터 센터는 이미 지상 컴퓨터에 천문학적인 금액을 투자하고 있는 업계에 큰 이점을 제공해야 한다.
스타십부터 살펴보자. 지금까지 만들어진 비행 물체 중 가장 무거운 이 거대한 로켓은 퀼티 스페이스의 분석가 케일럽 헨리의 말처럼 "스페이스X의 미래에 필수적"이다. 스타십은 현재 스페이스X의 발사체인 팰컨 9이 시작한 혁명을 완수하기 위한 것이다. 즉, 우주 비행을 희귀하고 맞춤형이며 비싼 것에서 저렴하고 대량 생산되며 일상적인 것으로 변화시키는 것이다. 스페이스X 이전의 로켓은 대부분 일회용으로, 한 번 비행한 뒤 바다에 버려지거나 우주에 방치되었다. 머스크는 이를 비행기를 만들어 한 번 날리고 폐기하는 것에 비유한다.
반면 팰컨 9은 절반이 재사용되도록 설계되었다. 상단부와 분리된 후 로켓 하단부는 발사 장소나 대기 중인 선박으로 돌아와 스스로 꼬리 부분으로 착륙할 수 있다. 스페이스X가 2015년 첫 착륙에 성공하기까지 5년이라는 시간과 수많은 추락이 있었다. 하지만 요즘은 일상적인 일이 되었다. 스페이스X는 2025년에 165회의 팰컨 9 발사를 수행했는데, 이는 5년 전만 해도 불가능해 보였던 숫자다. 일부 부스터는 20회 이상 비행했다.
이는 스페이스X가 우주로 가는 비용을 획기적으로 낮추는 데 도움이 되었다. 17.5톤을 궤도에 올릴 수 있는 팰컨 9 발사 비용은 7,400만 달러다. 이는 킬로그램당 약 4,200달러로, 보잉과 록히드 마틴의 합작사인 유나이티드 론치 얼라이언스(ULA) 같은 기존 업체들이 받던 비용보다 약 85% 저렴하다. (스페이스X의 실제 비용은 킬로그램당 약 1,000달러 정도로 훨씬 낮을 것으로 추정된다.)
스타십은 페이로드를 200톤까지 늘리고 2단 로켓도 재사용 가능하게 함으로써 그 비용을 더욱 낮추는 것을 목표로 한다. 서류에 따르면 목표는 킬로그램당 185달러다. 하지만 이를 실현하기는 쉽지 않았다. TMF 어소시에이츠를 운영하는 팀 파라는 "스타십은 2023년이나 2024년에 팰컨 9을 대체할 예정이었다"고 말한다. 스페이스X만 지연으로 좌절하는 것은 아니다. 나사(NASA)는 아르테미스 프로그램의 일환으로 인간을 달로 실어 나를 개조된 스타십을 기다리고 있다.
스페이스X는 여러 차례 스타십 부스터를 발사대로 되돌려 발사탑에 설치된 로봇 '젓가락' 팔로 잡아내는 데 성공했다. 하지만 2단 로켓을 재사용하는 것은 훨씬 더 어렵다. 이 로켓은 훨씬 더 멀리, 더 빠르게 이동하며, 초속 8km 이상의 속도로 대기권에 재진입할 때 1,000°C가 넘는 온도를 견뎌야 한다. 최근 팟캐스트에서 머스크는 몇몇 2단 로켓이 바다에 통제된 착수(splashdown)에 성공했지만, 열 차폐막이 손상되어 "많은 작업 없이는 재사용이 불가능"하다고 언급했다.
업계의 이전 대규모 재사용 시도였던 우주 왕복선(Space Shuttle)도 비슷한 문제를 겪었다. 손상된 열 차폐막을 수리하는 데 몇 주 또는 몇 달이 걸렸다. 반면 머스크는 동일한 스타십이 결국 하루에 여러 번 비행할 수 있기를 바라고 있다.
**과감한 전진**
스타십의 주요 임무는 스페이스X 사업부 중 가장 빠르게 성장하고 유일하게 수익을 내는 스타링크를 강화하는 것이다. 2021년 출시 이후 스타링크는 항공사, 해운사, 1,000만 명이 넘는 개인 고객을 확보했고, 우크라이나 전쟁의 양상을 바꾸었으며, 정부 고객을 위한 '스타실드(Starshield)'라는 비밀스러운 파생 서비스를 탄생시켰다. 회사의 최신 "다이렉트 투 셀(D2C)" 위성은 일반 가정용 서비스에 필요한 피자 박스 크기의 특수 안테나 없이도 지상의 스마트폰 및 기타 기기와 직접 통신할 수 있다. 스타링크의 매출은 2024년에서 2025년 사이 76억 달러에서 114억 달러로 50% 성장했다.
파라는 성장 여력이 분명히 더 있다고 말한다. 그는 2025년 80일 동안 100만 명의 신규 고객을 추가했다고 지적한다. 그는 스타링크가 결국 2,000만에서 5,000만 명의 가정용 가입자를 확보할 수 있을 것으로 보지만, 부유하지 않은 국가의 사용자가 늘어남에 따라 고객당 평균 매출은 감소할 가능성이 있다. 하지만 현재 스타링크의 성장은 팰컨 9에 탑재할 수 있는 위성 크기에 의해 제한받고 있다. 회사는 현재 사용 중인 'v2 미니'보다 용량이 20배 더 큰 '버전 3' 위성을 계획하고 있지만, 너무 커서 스타십으로만 발사할 수 있다.
스페이스X는 스타링크의 성장을 유지하기 위해 막대한 투자를 하고 있다. 작년에는 초기 단계인 D2C 사업을 강화하기 위해 미국 통신업체 에코스타로부터 주파수를 인수하는 데 196억 달러를 지출했고, 15,000개의 특수 위성 발사를 승인받으려 했다. 벤처 캐피털 투자 기업 데이터를 수집하는 피치북(PitchBook)은 이것이 비싼 도박이라고 지적한다. 에코스타 거래액은 스페이스X 연간 매출의 1년 치가 넘는다. 하지만 회사는 스타링크 가입자가 향후 15년 동안 10억 명을 넘어설 것으로 기대하고 있다.
분석가들은 스타링크의 잠재력에 대해 의견이 갈린다. 파라는 "D2C는 과장된 기대에 미치지 못할 것"이라며 지상 통신탑이 없는 곳에서 주로 사용될 것이기에 인구 밀도가 낮은 지역에 국한될 것이라고 주장한다. 브라이스텍의 사이먼 포터는 더 낙관적이다. "표준 스마트폰 기기를 사용하는 장치 간의 어디서나 가능한 연결성을 구현할 수 있다. 이는 자동차, 농업, 물류, 그리고 군사 분야에서도 혁신적일 수 있다." 피치북의 프랑코 가르다는 스타링크와 스페이스X의 발사 사업만으로도 1조 7,500억 달러의 가치를 정당화할 수 있다고 본다.
하지만 위성을 많이 발사한다고 해서 스타십의 모든 용량을 다 쓸 수는 없다. 스페이스X는 스타십 함대를 계획하고 있다. 회사는 '기가베이(Gigabays)'라고 불리는 거대한 공장 두 곳을 짓고 있으며, 머스크는 이곳에서 연간 수백 대의 스타십을 생산하기를 바라고 있다. 퀼티 스페이스의 헨리는 팰컨 9조차도 "빈번한 발사체를 위한 확실한 상업적 근거"가 없었다고 지적한다. 결국 스페이스X는 로켓을 계속 가동할 충분한 일감을 주기 위해 스타링크를 개발해야 했다. 우주 데이터 센터 계획은 그 전략을 반복하려는 시도라는 것이다.
스페이스X의 첫 번째 직원이자 로켓 엔진 설계자였으며 현재 또 다른 우주 기업 임펄스(Impulse)의 설립자인 톰 뮬러는 작년에 옛 직장의 계획을 요약했다. 그는 화성에 정착지를 건설하려면 수백 대의 스타십이 필요하다고 지적했다. 하지만 행성의 움직임상 화성으로는 약 2년마다 한 번씩만 여행할 수 있다. 그는 "화성 여행 주기 중 나머지 25개월 동안 수백 대의 스타십으로 무엇을 할 것인가?"라고 적었다. "투자자들이 지불하는 비용으로 데이터 센터를 우주로 쏘아 올리는 것이다."
AI를 궤도에 올린다는 아이디어를 스페이스X가 처음 낸 것은 아니다. 작년에 스타트업 '스타클라우드'는 그 아이디어가 실현 가능하다는 것을 증명하기 위해 (팰컨 9에 실어) 프로토타입을 발사했다. 구글은 2027년에 자체 위성을 테스트할 예정이다. (보도에 따르면 스페이스X와 발사 논의 중이라고 한다.)
궤도 데이터 센터(ODC) 지지자들은 여러 가지 장점을 꼽는다. 하나는 풍부한 전력이다. 방해하는 대기가 없기 때문에 궤도에서의 햇빛은 지상의 가장 맑은 날보다 약 30% 더 강렬하다. 태양광 발전 ODC를 특정 "태양 동기 궤도"에 배치하면 거의 영구적인 햇빛을 얻을 수 있다. 효율성도 또 다른 장점이다. 지상 데이터 센터는 소비 전력의 4분의 1을 서버 냉각에 사용할 수 있다. 반면 ODC는 우주의 얼어붙은 진공 상태를 이용할 수 있다.
마지막 장점은 원격성이다. AI 산업은 일자리 감소와 심지어 인류 멸종에 대한 두려움을 불러일으킨다. 많은 사람들이 이 기술에 대해 비관적인 시각을 가지고 있다. 수십 개의 미국 주 및 지방 정부가 새로운 데이터 센터 건설을 금지했거나 검토 중이다. 데이터 센터를 우주로 보내면 눈에 보이지 않을 뿐만 아니라 사람들의 머릿속에서도 멀어질 수 있다.
**후진은 없다**
머스크는 특유의 자신만만함으로 2~3년 내에 ODC가 AI를 위한 컴퓨팅을 제공하는 가장 저렴한 방법이 될 것이라고 말했다. (오픈AI의 수장 샘 올트먼은 그 일정을 "터무니없다"고 생각한다.) 경제성은 발사 비용이 얼마나 낮아지는지, 위성이 햇빛을 데이터 처리 능력으로 얼마나 효율적으로 전환하는지, 그리고 그 위성들의 비용이 얼마인지에 달려 있다. 스페이스X는 스타링크 위성을 대량 생산했던 경험을 살려, 적어도 초기에는 동일한 차체(섀시)를 기반으로 ODC를 구축하고자 한다. 지난 1월 회사는 최대 100만 대의 위성을 발사하기 위한 규제 승인을 신청했다.
실현만 된다면 이 시장은 엄청나게 수익성이 높을 수 있다. 올해 데이터 센터에 대한 자본 지출은 8,000억 달러를 넘어설 것으로 예상된다. 주요 AI 연구소들의 매출은 2025년 약 170억 달러에서 올해 900억~1,000억 달러로 빠르게 성장하고 있다. 앤스로픽과 오픈AI 모두 약 1조 달러의 기업가치로 IPO를 계획하고 있다.
스페이스X는 두 가지 방식으로 수익을 얻을 수 있다. 첫째는 기존 경쟁사들과의 경쟁에서 고전해 온 xAI를 지원하는 것이다. 스페이스X의 일원이 됨으로써 xAI가 저렴하고 빠르게 배포 가능한 컴퓨팅 파워를 확보할 수 있다면, 이는 경쟁사를 추월하는 데 필요한 동력이 될 수 있다.
만약 그것이 효과가 없더라도, 업계 전반의 우주 기반 인프라 전환은 스페이스X를 AI 칩을 설계하는 엔비디아나 제조하는 TSMC와 유사한 위치, 즉 없어서는 안 될 인프라 제공업체로 자리매김하게 할 수 있다. 이러한 후자의 접근 방식에 대한 조짐은 이미 나타나고 있다. 지난 5월 6일 앤스로픽은 xAI의 기존 지상 기반 '콜로서스(Colossus)' 데이터 센터의 컴퓨팅 용량 일부를 사용하는 대가로 향후 3년간 매달 최대 12억 5천만 달러를 지불하는 계약을 체결했다.
거대한 로켓, 우주 속의 AI, 현실이 된 공상과학. 투자자들이 이를 살 것인가? 특히 D.A. 데이비슨의 길 루리아가 말하는, 머스크의 미래지향적 사업이 으레 가지는 "희망과 꿈"의 프리미엄을 고려할 때 시장의 수요는 있을 것으로 보인다. 이번 IPO에는 주당 가격을 낮추는 5대 1 주식 분할이 포함되어 있으며, 이는 머스크의 수많은 개인 투자자 팬들에게 희소식이다.
하지만 투자자들은 변동성에 대비해야 한다. 스페이스X에 초기 베팅했던 많은 벤처 캐피털리스트들은 가능한 한 빨리 투자금을 회수하고 싶어 할 것이다. 이는 주가에 악영향을 줄 수 있다. 회사의 차등 의결권 구조는 계획이 어떻게 진행되든 머스크를 사실상 해임할 수 없게 만든다. 재사용 로켓, 전기차, 스타링크 등 그가 건 큰 내기 중 일부는 성과를 거두었지만, 그렇지 않은 것들도 있거나 적어도 일정대로 진행되지는 않았다. 테슬라의 로봇택시 함대는 수년째 곧 출시될 것처럼 이야기되고 있다. 휴머노이드 로봇들도 출시가 늦어지고 있다.
한편 xAI는 수십억 달러의 손실을 보고 있다. 스타십 개발이 늦어지면 스타링크의 성장이 저해되어 그 손실을 메울 현금이 줄어들 것이다. 스페이스X의 발사 시장 지배력은 아마존 설립자 제프 베조스가 소유한 블루 오리진 같은 경쟁사에 의해 잠식될 수 있다. 시장은 고평가되어 있고 불안정하다. AI가 개척자들이 희망하는 만큼 유용하다고 해도 현재의 투자 수준을 지속 불가능하다고 보는 시각이 많다. 만약 성장이 둔화된다면 스페이스X의 계획은 어떻게 될까?
스페이스X를 향한 머스크의 거창한 포부는 적어도 개념적으로는 앞뒤가 맞는다. 그가 원대한 아이디어를 평가할 때 즐겨 말하듯, 그 어떤 것도 물리학 법칙을 어기지 않는다. 이는 곧 이 모든 것을 실현하는 것이 산업적, 재무적 공학의 문제일 "뿐"이라는 뜻이다. 하지만 머스크도 알다시피 공학은 냉혹한 학문이다.