How to stop the Ebola epidemic

에볼라 유행을 막는 방법

에볼라는 감염자의 30~50%를 사망에 이르게 하는 공포스러운 바이러스입니다. 다행히 세계는 에볼라 대응 능력을 키워왔습니다. 2015년 이후, 가장 흔한 에볼라 변종인 '자이르(Zaire)'형에 대한 백신이 아프리카 내 발병지마다 확산을 제한해 왔습니다. 해당 변종의 유전체 서열 분석으로 신속한 검사가 가능해졌고, 이는 접촉자 추적을 용이하게 했습니다. 아프리카 정부들은 NGO의 도움을 받아 환자를 분류하고 격리하는 방법을 터득했습니다. 무엇보다 중요한 것은 출혈열에 공포를 느끼는 현지인들의 신뢰를 얻어냈다는 점입니다.

그러나 최근의 에볼라 발병은 허가받은 백신이나 신속 진단 키트가 없는, 더 희귀한 분디부기오(Bundibugyo) 변종으로 인한 것입니다. 이 변종은 몇 달 동안 콩고 동부 지역에서 탐지되지 않은 채 퍼져나갔습니다. 구호 자금 삭감으로 인해 현장을 감시하는 의료진이 줄어든 탓입니다.

5월 17일, 유엔 세계보건기구(WHO)는 이번 발병을 '국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)'로 선포했습니다(중동 및 아프리카 섹션 참조). 5월 20일 기준, 의심 사례 약 600건과 사망자 139명이 보고되었으며, 이는 이번 유행이 같은 지역에서 2,000명 이상이 사망했던 2018년 이후 최악의 에볼라 사태가 될 것임을 시사합니다. 2014~2016년 서아프리카에서 11,000명이 사망했던 것과 같은 참혹한 인명 피해를 막으려면 긴급하고 조직적인 대응이 필요합니다. 하지만 지금까지 그러한 대응은 이루어지지 않고 있습니다.

이번 싸움에서 승리하려면 과학자들이 백신을 신속하게 개발하고 보급할 수 있는 유인책이 필요합니다. 특히 부유한 국가의 정부를 비롯한 기부자들은 백신이 승인되는 즉시 충분한 물량을 구매하겠다고 지금 약속함으로써, 제약사들이 더 빠르게 연구를 진행하도록 독려해야 합니다. 5월 20일, WHO는 분디부기오 변종에 효과를 보일 것으로 기대되는 두 가지 백신이 개발 중이라고 밝혔습니다. 비록 실제 사용까지는 몇 달이 걸리겠지만, 이러한 노력이 최우선 과제가 되어야 합니다.

백신이 있더라도 에볼라를 막으려면 국가 간 협력이 필요합니다. 과거라면 미국이 질병통제예방센터(CDC)와 원조 자금을 통해 이러한 노력을 주도했을 것입니다. 트럼프 행정부 시절 대규모 예산 삭감에도 불구하고, CDC는 여전히 콩고와 인근 우간다에 현장 사무소를 두고 있어 일정 역할을 할 것입니다. 하지만 가장 중요한 기관은 WHO와, 미국의 CDC와는 별개의 조직인 아프리카 CDC가 될 것입니다. 아프리카 CDC는 코로나19 팬데믹 당시 뛰어난 역량을 발휘했으며, 외부의 충분한 전문성과 자금이 뒷받침된다면 다시 한번 그럴 수 있습니다. 인도주의적 NGO들은 구호 자금 삭감으로 인해 발병지인 이투리(Ituri) 주에서 에볼라 예방 조치를 축소했습니다. 이들이 보호 장비를 구매하고 더 많은 의료 인력을 채용하려면 긴급히 자금이 필요합니다.

이 모든 과정은 현지의 정치적 상황 때문에 훨씬 더 어려워집니다. 콩고 동부는 전염병이 창궐하기에 최적의 장소입니다. 국가는 거의 기능을 하지 못하며, 존재하는 경우조차 약탈적인 경우가 많습니다. 100개가 넘는 민병대가 주민들을 공포에 떨게 합니다. 에볼라가 발견된 북키부와 남키부 주의 상당 부분은 콩고 중앙정부 전복을 목표로 하는 무장 단체 M23이 통제하고 있습니다. 정부와 민병대 모두 자국민의 생명보다 자신들의 이익을 우선시해 온 부끄러운 전력이 있습니다. M23은 NGO들이 인도주의적 물품을 들여올 수 있도록 영토 내 공항을 재개방하라는 요구를 거부하고 있으며, 은행을 폐쇄해 상황을 악화시키고 있다며 콩고 정부를 비난하고 있습니다. 미국과 카타르를 포함한 중재자들은 양측 모두에게 구호 물품과 인력의 반입을 허용하도록 요구해야 하며, M23의 후원국인 르완다에 대해서도 압박을 가해야 합니다.

이번은 50년간 콩고에서 발생한 17번째 에볼라 유행입니다. 이번 사태가 진압되기 전까지 수많은 생명과 삶의 터전이 파괴될 것입니다. 다행히 이 바이러스는 공기 전염이 되지 않아 코로나19만큼 빠르게 확산되지는 않습니다. 그럼에도 이는 다가올 다음 팬데믹에 대비해야 한다는 점을 일깨워줍니다. 백신 연구, 바이러스 유전체 서열 분석, 질병 감시는 더 광범위하고 치명적인 발병으로부터 세계를 보호하는 면역 체계와 같습니다. 그 면역력이 약해지면 재앙이 닥쳐옵니다.

TITLE:How to stop the Ebola epidemic

Ebola is a terrifying virus that kills 30-50% of the people it infects. Fortunately, the world has been getting better at fighting it. Since 2015 vaccines for Zaire, the most common Ebola strain, have limited its spread whenever hotspots emerged in Africa. Genetic sequencing of that strain has allowed rapid testing, which makes contact-tracing easier. African governments, helped by NGOs, have learned how to triage and isolate patients. Crucially, they have also won the trust of locals, who are horrified by haemorrhagic fevers.

But the latest Ebola outbreak is caused by a rarer strain, Bundibugyo, for which there is no licensed vaccine or rapid test. For months it swept undetected through eastern Congo. Aid cuts meant fewer health workers were watching out.

On May 17th the UN’s World Health Organisation (WHO) called the outbreak a public-health emergency of international concern (see Middle East & Africa section). By May 20th the tally of almost 600 suspected cases and 139 deaths was suggesting that this epidemic will be the worst Ebola emergency since at least 2018, when more than 2,000 people died in the same region. To avoid such a grim death toll—let alone that of 2014-16, when 11,000 perished in west Africa—urgent, co-ordinated action is needed. So far it has been lacking.

To win this fight, scientists need incentives to swiftly make and deploy a vaccine. Donors, especially governments in the rich world, should promise now to buy ample supplies of a vaccine as soon as it is authorised, to encourage drug firms to

work faster. On May 20th the WHO said two vaccines are being developed that show promise against the Bundibugyo strain. Although it will be months before either jab is ready, such efforts should be the priority.

Even with a vaccine, stopping Ebola requires co-ordination in different countries. In the past America, through its Centres for Disease Control and Prevention (CDC) and aid spending, would have led this effort. Despite severe cuts under the Trump administration, the CDC still has field offices in Congo and neighbouring Uganda, so it will play a role. But the most important institutions will be the WHO and Africa CDC, which is independent of its American namesake. Africa CDC did well during the covid-19 pandemic and can do so again if given enough outside expertise and funding. Humanitarian NGOs reduced their Ebola-prevention measures last year in Ituri, the province where the outbreak emerged, because of aid cuts. They urgently need funds to pay for protective gear and to recruit more health workers.

All this is made much harder by local politics. Eastern Congo is an ideal place for an epidemic to thrive. The state barely exists, and is often predatory where it does. More than 100 militias terrorise the population. Much of North and South Kivu, two provinces where Ebola has been detected, is under the control of an armed group, M23, that says it wants to topple Congo’s national government. Both the government and the militias have a sorry record of prioritising their own interests above the lives of their compatriots. M23 has resisted calls by NGOs to reopen airports in its territory to let in humanitarian supplies; it accuses the Congolese government of making things worse by keeping banks closed. Mediators, including America and Qatar, should tell both sides to let in supplies and workers; they should also press Rwanda, M23’s patron.

This is Congo’s 17th Ebola outbreak in 50 years. It will destroy both lives and livelihoods before it is contained. Fortunately, the virus is not airborne, so it cannot spread as fast as covid-19. Even so, it is a reminder of the need to prepare for the next pandemic. Vaccine research, the genomic sequencing of viruses and disease surveillance are the world’s immune system, protecting it against wider, deadlier outbreaks. When that immunity is weakened, disaster beckons.