Early days

제목: 초기 단계

혈액 여과, 자간전증 치료법으로 가능성 보여

임신 중 자간전증만큼 신비롭고 위험한 문제는 드뭅니다. 산모의 혈압을 급격히 상승시키는 이 질환은 순식간에 장기 부전과 사망으로 이어질 수 있습니다. 예고 없이 찾아오는 경우가 많고, 유일하게 알려진 치료법은 응급 제왕절개 등을 통해 아이를 빨리 출산하는 것뿐입니다.

미국에서 매년 약 2만 건에 달하는 이러한 출산 사례처럼, 임신 기간이 32주 이하인 상태에서 이 증상이 나타날 경우 아기의 생존율과 건강한 발달 가능성은 현저히 낮아집니다. 만약 안전하게 임신 기간을 연장할 방법이 있다면, 조금만 기간을 늘리는 것만으로도 엄청난 이점을 얻을 수 있을 것입니다.

이제 이러한 가능성에 대한 희미한 희망이 보입니다. 4월 27일, 로스앤젤레스 시더스-사이나이 메디컬 센터의 라비 타다니(Ravi Thadhani)와 아난스 카루만치(Ananth Karumanchi)가 이끄는 국제 공동 연구진은 유망한 새로운 치료법의 초기 결과를 발표했습니다. 이들은 '네이처 메디신(Nature Medicine)'에 게재된 연구에서 자간전증 환자의 혈액을 여과해 문제가 되는 단백질을 제거하면 질병 진행을 안전하게 늦출 수 있음을 입증했습니다.

결과는 매우 유망해 보이지만, 이번 임상은 16명의 여성을 대상으로 한 개념 증명 연구에 불과합니다. 이 접근법의 효능을 더 정확히 검증하고 향후 표준 치료법이 될 수 있을지 확인하려면 더 큰 규모의 임상 시험이 필요합니다. 그럼에도 불구하고 리즈 대학교의 제임스 워커(James Walker) 교수는 "이번 연구는 증상 조절을 넘어 진정한 질병 수정 치료를 향한 첫 번째 신뢰할 만한 발걸음을 내디뎠다"고 평가했습니다.

개선할 여지는 엄청납니다. 카루만치 박사는 지난 50년간 의사들이 자간전증을 관리하는 방식은 거의 변하지 않았다고 말합니다. 현재 자간전증의 표준 치료법은 주의 깊게 경과를 관찰하면서 산모의 발작을 예방하기 위한 약물을 투여하고, 조산에 대비해 태아의 폐 성숙을 돕는 스테로이드를 사용하는 것입니다. 이러한 조치로 며칠 정도는 시간을 벌 수 있지만, 자간전증의 진행 자체를 막을 수는 없습니다.

이러한 정체의 한 가지 이유는 임산부를 위한 새로운 약물을 개발하는 데 따르는 어려움 때문입니다. 가장 분명한 문제는 일부 약물 분자가 산모의 혈류에서 태반으로 넘어가 발달 중인 태아에게 예측할 수 없는 방식으로 영향을 미칠 수 있다는 점입니다.

이 문제를 피하기 위해 카루만치 박사 팀은 산모의 혈액에 새로운 물질을 첨가하는 대신, 혈액에서 문제가 되는 성분을 제거하기로 했습니다. 연구진이 주목한 표적은 태반에서 혈류를 촉진하기 위해 분비되는 '가용성 Fms 유사 티로신 키나아제 1(sFlt-1)'이라는 단백질입니다. 과학자들은 약 15년 전부터 이 단백질이 자간전증 시 급증하며 질병 발생에 직접적인 원인 역할을 한다는 사실을 알고 있었습니다. 그러나 이전까지는 산모의 혈액 내 수치를 안전하게 낮춘 사례가 없었습니다.

타다니 박사와 카루만치 박사, 그리고 공동 연구자들은 혈액 정화에 오랫동안 사용되어 온 표준 의료 프로토콜인 '성분채집술(aphaeresis)'을 통해 이 문제를 해결하고자 했습니다. 성분채집술은 환자의 혈액을 뽑아 필터를 통과시킨 뒤 다시 체내로 주입하는 방식입니다. 이는 유전적으로 콜레스테롤 수치가 높은 사람들의 콜레스테롤을 낮추거나, 암 또는 겸상 적혈구 빈혈 환자의 위험한 혈액 세포를 제거하는 데 사용됩니다.

연구진은 sFlt-1을 환자의 혈액에서 제거하기 위해 해당 단백질과 결합할 수 있는 항체를 설계했습니다. 그런 다음, 이 항체를 필터에 충분히 장착하여 필터를 통과하는 혈장 속 sFlt-1 농도를 낮췄습니다. 일부 환자에게서 sFlt-1 수치가 다시 상승하기도 했지만, 그렇지 않았을 경우처럼 계속 오르는 대신 정체되는 양상을 보였습니다.

임상 시험에 참여한 자간전증 환자와 아기 모두 부작용을 겪지 않았습니다. 치료를 받은 산모들의 임신 기간은 중앙값 기준으로 10일 연장되었는데, 이는 현재 치료법이 제공하는 4일보다 상당히 긴 시간이며, 일부 아기들은 '초미숙아'가 아닌 '중등도 미숙아'로 분류될 수 있는 충분한 시간이었습니다. 워커 박사는 치료법의 발전 없이 위험 예측만 개선되던 수십 년의 세월을 지나, 이번 연구가 낙관론을 가질 수 있는 진정한 근거를 제시했다고 덧붙였습니다.

TITLE:Early days

Blood filtering shows promise as a treatment for pre-eclampsia

FEW PROBLEMS in pregnancy are as mysterious and dangerous as pre-eclampsia. The condition, which causes a sudden spike in the mother’s blood pressure, can quickly lead to organ failure and death. It is hard to see coming and the only known treatment is to deliver the baby fast, often by emergency C-section.

If the pregnancy is 32 weeks or less along at this point, as is the case for roughly 20,000 such births in America each year, the baby’s chances of survival and healthy development are significantly lower. Even a small extension of the pregnancy in such cases could have huge benefits, if ways to safely achieve it could be found.

There is now a glimmer of hope that this can be done. On April 27th an international collaboration led by Ravi Thadhani and Ananth Karumanchi from the Cedars-Sinai Medical Centre in Los Angeles reported the early results for a promising novel treatment. In a study published in Nature Medicine, they showed that filtering the blood of women with pre-eclampsia to remove a troublesome protein can safely slow its progression.

As promising as its results sound, the trial represents a proof-of-concept study that tested the treatment in only 16 women. To more accurately test the efficacy of the approach, and to work out whether it could one day become standard treatment, bigger trials will be needed. Even so, according to James Walker from the Univer-

sity of Leeds, “The study marks the first credible step beyond symptom control to-ward a true disease-modifying treatment.”
There is enormous room for improve-ment. Doctors have been managing pre-eclampsia in much the same way for the past 50 years, says Dr Karumanchi. The current standard of care for pre-eclampsia is watchful waiting, interspersed with drugs to prevent seizures in the mother as well as steroids to prepare the baby’s lungs for an early birth. Such steps can buy a few additional days but cannot stop the pro-gression of pre-eclampsia.
Part of the reason for this stagnation is the difficulty involved in developing new medicines for pregnant women. Most obvi-ously, some molecules could cross from the mother’s bloodstream into the placen-ta where they could affect the developing fetus in unforeseen ways.
To sidestep this issue, Dr Karumanchi’s team decided to remove problematic com-ponents from a woman’s blood rather than adding anything new. The target they set-tled on was a protein called soluble Fms-like tyrosine kinase 1 (sFlt-1) which is se-creted by the placenta in order to boost blood flow. Scientists have known for about 15 years that this protein spikes in pre-eclampsia and plays a direct causal role in the development of the disease in the mother. But nobody had previously managed to safely lower its levels in a woman’s blood.
Drs Thadhani and Karumanchi, along-side their collaborators, hoped to solve the problem with the help of a standard med-ical protocol known as aphaeresis, which has long been used to clean up blood. Blood is taken from a patient, passed through a filter and then returned to the body. It is used to reduce cholesterol levels in people with high inherited levels of the stuff, and helps remove certain dangerous types of blood cells in patients with cancer or sickle cell anaemia.
To remove sFlt-1 from a patient’s blood, the researchers designed an antibody ca-pable of binding to that specific protein. They then equipped a filter with enough of these antibodies to reduce the sFlt-1 con-centration in blood plasma that was passed through. Although sFlt-1 rebound-ed in some patients, its level plateaued rather than continuing to rise as would otherwise have been the case.
Neither the women with pre-eclampsia on the trial nor their babies had any ill ef-fects. The median extension of pregnancy in the treated women was ten days—mean-ingfully longer than the four days current treatment offers, and long enough for some babies to be classified as “moderate-ly” rather than “very” preterm. After dec-ades of better risk prediction without bet-ter treatment, adds Dr Walker, this study offers genuine grounds for optimism.