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Blues on the Bay

제목: 베이 지역의 우울

샌프란시스코
세계 AI의 수도, 경제적 낙오자가 되다

역사상 그 어느 곳도 이토록 빠르게 막대한 부를 창출한 적은 없었다. 샌프란시스코는 최근 평가액 기준으로 합산 가치가 2조 달러에 육박하는 선도적인 인공지능 연구소, 오픈AI(OpenAI)와 앤스로픽(Anthropic)의 본거지다. 이곳에는 10억 달러 이상의 가치를 지닌 비상장 기업인 AI '유니콘' 91개가 추가로 자리 잡고 있으며, 이들의 가치를 합치면 6,000억 달러에 달한다. AI로 부를 쌓은 십여 명의 억만장자가 이 도시에 거주한다. 가장 똑똑한 컴퓨터 공학 인재를 확보하기 위한 경쟁은 치열하다. 그렇다면 왜 세계 AI의 중심지인 이곳은 고전하고 있는 것인가?

샌프란시스코의 최신 기술적 횡재에 대한 가장 강력한 증거는 골든게이트교 인근의 가장 비싼 주거 지역에서 찾아볼 수 있다. 퍼시픽 하이츠에 있는 한 주택은 600만 달러 미만에 매물로 나왔다가 최근 800만 달러에 팔렸다(현지 부동산 중개인 로힌 다르에 따르면, 이곳은 "반드시 고급 지역이라고 할 수는 없는 곳"이다). 바다 전망이 보이는 언덕 위의 한 저택은 최근 5,600만 달러에 거래되었다(물론, 꽤 멋진 곳이긴 하다). 도시의 상류층은 "대저택 부족"을 호소한다. 부동산 정보업체 질로우(Zillow)의 데이터에 따르면, 지난 1년간 샌프란시스코에서 가장 비싼 우편번호 지역 5곳의 단독 주택 평균 가격은 10% 가까이 상승했다.

하지만 AI가 이러한 고급 주택 시장의 호황을 주도했을 가능성은 낮다. 미국의 다른 초호화 지역인 햄프턴이나 아스펜의 시장 상황도 이와 비슷하거나 더 강력하다(왼쪽 차트 참조). 이는 부분적으로 주식 시장의 급등과 탄탄한 경제 상황을 반영한다. 현재 샌프란시스코에서 부동산을 매입하는 자산가들 중 상당수, 어쩌면 대부분은 AI 업계의 거물들이 아니다. 2024년, 아이폰의 개척자 스티브 잡스의 미망인 로린 파월 잡스는 '억만장자 거리(Billionaire’s Row)'의 한 부지를 7,000만 달러에 매입했다. 알제리 정부는 최근 대저택에 거의 1,000만 달러를 지출했다. 일부 구매자들은 샌프란시스코의 AI 명성에 이끌렸을 수도 있다. 하지만 더 많은 이들이 숨 막히게 아름다운 경치를 자랑하는 대도시에 매력을 느꼈을 가능성이 크다.

한편, 샌프란시스코의 경치가 덜 화려한 지역들의 주택 시장은 약세를 보이고 있다. 인플레이션을 반영할 때, 샌프란시스코 대도시권의 평균 주택 가격은 2022년 정점 대비 15% 하락했으며, 이는 미국 전체의 4% 하락과 비교된다. 실질 임대료 역시 하락세다.

도시 일부 지역은 여전히 전면적인 조정 국면에 있다. 금융 지구 근처의 소마(SoMa) 지역에서는 마약 중독자들이 허리를 굽힌 채 서 있고, 마약상들은 스쿠터를 타고 분주히 움직인다. 소마의 실질 주택 가격은 2022년 대비 40% 가까이 낮아졌으며 여전히 하락 중이다. 이는 본격적인 불황기에나 볼 법한 변화다. 이 지역 곳곳에는 개장을 약속하는 현수막이 걸린 채 영영 문을 열지 못한 미완공 아파트 단지들이 흉물스럽게 남아 있다.

샌프란시스코에 남긴 내 마음
주택 시장은 더 넓은 범위의 문제를 암시한다. 샌프란시스코가 보수적인 토크쇼에서 묘사되는 지옥 같은 풍경은 아닐지라도, 경제 상황은 놀라울 정도로 취약하다. AI 붐의 이면에는 도시 기술 산업의 훨씬 더 큰 비중을 차지하는 비(非) AI 분야에 대한 거대한 위협이 도사리고 있다.

소프트웨어 엔지니어들은 실직을 걱정하고 있다. AI가 등장하기 전부터 기술 기업들은 팬데믹 기간 중 과도하게 채용한 인력을 감축하며 수천 명을 해고해 왔다. 다른 기술 기업들은 비용 절감을 위해 도시를 떠났다. 샌프란시스코 지역의 "컴퓨터 시스템 설계" 분야 고용은 2022년 정점 대비 13% 감소했다. 이베이(eBay)는 최근 샌프란시스코 사무소를 폐쇄하겠다고 발표했다.

다른 산업들도 그 공백을 메우지 못하고 있다. 도시 내 사무실의 거의 35%가 여전히 비어 있다. 시내 유동 인구는 코로나19 팬데믹 직전 수준보다 약 3분의 1가량 줄어든 상태다. 관광업은 나쁘지 않지만, 호텔 점유율은 작년과 다를 바 없다. 새로 취임한 대니얼 루리 시장은 도시를 기업 친화적으로 만들고 6억 4,300만 달러의 예산 적자를 메우기 위해 최선을 다하고 있다. 지난 4월 초, 그는 100명이 넘는 시 공무원을 해고했다.

그러나 이른바 도시의 '심층 국가(deep state)'라고 부를 만한 감사관, 위원회, 비영리 단체들은 여전히 막강한 권력을 휘두르며 거대한 비용을 초래하고 있다. 그 사이 중산층 시민들은 계속해서 도시를 떠나고 있다. 지난 1년간 샌프란시스코 대도시권의 노동 인구는 1% 감소했다(이전 페이지 오른쪽 차트 참조).

AI 혁명은 더 많은 백만장자를 탄생시켜 샌프란시스코 경제에 활력을 불어넣을 수도 있다. 단, 새로운 기술 분야의 자산가들이 이곳에 머문다는 전제하에서다. 캘리포니아 유권자들은 오는 11월, '골든 스테이트'의 부유층에게 새로운 세금을 부과하는 주민 발의안을 투표에 부칠 예정이다. 만약 통과된다면 억만장자들은 순자산의 5%를 일회성 세금으로 납부해야 한다. 이 조치는 주를 떠나는 이들의 행렬을 가속화할 가능성이 크다.

이는 샌프란시스코의 재정 문제를 악화시킬 수 있다. 유동 인구 감소는 판매세 수입을 줄이고, 불안정한 주택 시장은 재산세 수입을 위축시키기 때문이다. 2024년, 신용평가사 무디스(Moody's)는 샌프란시스코의 최고 등급인 AAA 신용등급을 박탈했다. 지난 10월, 또 다른 평가사인 피치(Fitch)는 샌프란시스코에 "지속적으로 큰 예산 격차"에 대해 경고했다. 세계 AI 수도의 미래는 그 핵심 산업의 전망보다 오히려 이 도시의 날씨와 더 닮아 있다. 매우 뿌옇고 불투명하다.