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Flush with cash

TITLE: 넘쳐나는 현금

아지노모토는 100년이 넘는 세월 동안 음식에 감칠맛을 더하는 화학 조미료인 글루탐산나트륨(MSG)을 공급해 왔다. 그런데 최근 이 일본 조미료 거대 기업의 또 다른 제품이 투자자들의 입맛을 다시게 하고 있다. ‘아지노모토 빌드업 필름(ABF)’은 인공지능(AI) 프로세서를 회로 기판으로부터 절연하는 데 사용되는 소재로, 본래 MSG 제조 과정의 부산물에서 만들어졌다. 아지노모토는 현재 이 시장의 95% 이상을 점유하고 있다. AI 칩에 대한 수요가 폭발하면서 이 필름이 귀해졌고, 그 결과 아지노모토의 주가는 연초 대비 65% 상승했다. 이는 일본의 대표 지수인 닛케이 지수 상승폭의 약 3배에 달하는 수치다.

또 다른 100년 기업인 일본의 토토(Toto) 역시 최근 예상치 못한 호황을 누리고 있다. 세계 최대의 변기 제조사로 잘 알려진 이 기업은 반도체 공급망에서 수익성 높은 자리를 차지했다. 토토는 메모리 칩을 식각할 때 실리콘 웨이퍼를 단단히 고정하는 세라믹 판인 ‘정전척(electrostatic chuck)’의 주요 생산업체이다. 현재 토토의 첨단 세라믹 부문 영업이익은 전체 영업이익의 절반 이상을 차지한다.

AI 열풍은 반도체 분야에서 미국 칩 설계 업체, 한국의 메모리 제조사, 대만의 파운드리 업체와 같은 명확한 승자들을 만들어냈다. 일본에도 도쿄 일렉트론이나 어드반테스트처럼 칩을 제조하고 테스트하는 데 필요한 정교한 장비를 만드는 거대 기업들이 존재한다.

하지만 아지노모토나 토토처럼 이 나라의 많은 AI 승자들은 겉으로 화려해 보이지 않는 분야에 포진해 있다. 안경과 콘택트렌즈를 만드는 헬스케어 기업 호야(Hoya)는 ‘포토마스크 블랭크’의 주요 공급업체다. 이는 리소그래피 장비가 칩 설계를 실리콘 웨이퍼에 식각할 때 사용하는, 감광 물질이 코팅된 투명 판이다. 문구 브랜드 사쿠라(Sakura)는 과거 색연필에 사용하던 기술을 응용해 칩 제조 과정의 결함을 찾아내고 있다. 1923년 섬유 회사로 시작한 닛토 보세키(닛토보)는 오늘날 AI 칩 패키징에 필수적인 초박형 유리 섬유인 ‘T-글라스’의 유일한 공급업체이다.

이처럼 다양한 산업군이 활약하는 데에는 두 가지 요인이 있다. 첫째는 역사다. 1980년대 일본은 전 세계 칩 생산량의 절반 이상을 차지하던 반도체 강국이었다. 1989년 당시 세계 10대 칩 기업 중 6곳이 일본 기업이었다. 이러한 선두 주자들은 다양한 분야의 현지 공급업체들에 대한 수요를 창출했다. 일본 기업들은 여전히 반도체 공급망 내 여러 틈새 분야, 특히 소재와 장비 부문을 장악하고 있다.

둘째 요인은 문화다. 증권사 번스타인의 데이비드 다이는 일본 기업들이 당장 수요가 확실하지 않을 때도 기술 개발을 지속하며, 좀처럼 포기하지 않는다고 분석한다. 이러한 태도 덕분에 그들은 수십 년에 걸쳐 전문 지식을 심화할 수 있다. 기회가 왔을 때 그들은 새로운 경쟁사들보다 앞선 기술과 더 높은 신뢰도를 갖추고 준비된 상태가 되는 것이다. 아지노모토는 1970년대 MSG 관련 화학 기술을 다른 곳에 적용할 방법을 찾던 중 ABF 연구를 시작했다. 이 소재가 주요 칩 제조사에 처음 채택된 것은 1999년이 되어서였다.

하지만 이러한 ‘선(Zen)’과 같은 인내심에는 단점도 있다. 수요가 급증할 때 일본 공급업체들은 대응이 답답할 정도로 느릴 수 있다. 아지노모토, 닛토보, 토토 모두 칩 관련 제품의 생산 능력을 확대할 계획을 가지고 있다. 그러나 AI 기술의 눈부신 발전 속도에 비하면 이들의 대응은 지나치게 여유로워 보인다. 그럼에도 이 기업들이 갑작스러운 변화를 꾀할 것이라 기대하는 해외 기술 거인들은 결국 실망하게 될 것이다.