Ambani’s gamble
**암바니의 도박**
**뭄바이**
릴라이언스 인더스트리의 수장은 자신의 기업 집단을 기술 대기업으로 변모시키려 한다.
앞으로 몇 달 안에 인도 기업의 거인, 릴라이언스 인더스트리(Reliance Industries)가 통신 부문 자회사인 지오 플랫폼(Jio Platforms)을 분사할 예정이다. 이는 인도 역사상 최대 규모의 기업공개(IPO)가 될 전망이다. 1,300억~1,500억 달러의 가치를 평가받고 약 35억 달러를 조달할 것으로 예상되는 이번 상장은, 릴라이언스를 석유·화학 기업에서 인도인의 삶 곳곳에 스며든 거대 기업 제국으로 탈바꿈시킨 지난 10년간의 막대한 자본 집약적 도박의 결과물이다.
인도의 수많은 대기업 중에서도 릴라이언스의 규모는 독보적이다. 26개의 상장사를 거느린 타타 그룹(Tata Group)만이 릴라이언스보다 기업 가치가 높다. 약 2,000억 달러 규모의 릴라이언스는 세계 최대의 석유 정제 시설을 운영하고 있으며, 전 세계 정제 능력의 약 1.5%를 담당한다. 또한 인도 천연가스 생산량의 약 3분의 1을 차지한다. 지배 지분을 유지하게 될 지오(Jio)는 사용자 수 기준으로 세계 2위의 이동통신 사업자이며, 스트리밍 플랫폼 분야에서도 세계 2위를 달리고 있다. 동네 식료품점부터 의류와 가전제품을 판매하는 대형 매장까지 아우르는 릴라이언스의 소매업 부문은 매장 수 기준 세계 5위권이자 인도 내 최대 규모다.
하지만 릴라이언스의 수장 무케시 암바니(Mukesh Ambani)는 여기서 멈추지 않는다. 그는 이미 인프라와 소프트웨어 양면에서 막대한 투자를 계획하며, 인공지능(AI)이라는 차세대 대형 도박을 시작했다. 한편, 투자자들은 69세인 암바니 회장이 물러난 이후에 대해 묻기 시작했다. 그가 릴라이언스의 다음 변혁을 성공시킬 수 있을지는 회사 주주뿐만 아니라 인도 경제 전체에도 중요한 문제다.
릴라이언스의 재창조가 이번이 처음은 아니다. 1950년대 무케시의 아버지 디루바이 암바니(Dhirubhai Ambani)가 뭄바이에서 설립한 이 회사는, 향신료와 폴리에스터 원사를 거래하는 작은 무역상으로 시작해 섬유 공장을 세우며 출발했다. 이후 수십 년에 걸쳐 석유화학, 정유, 석유 및 가스 생산 분야로 사업을 확장했다.
아버지의 갑작스러운 별세 이후 2002년부터 경영을 맡은 암바니 회장은 새로운 시장에 진입하는 자신만의 독특한 방식을 발전시켰다. 바로 최고 수준의 인프라를 구축하기 위해 아낌없이 투자하고, 고객 확보를 위해 비용을 보조하며, 경쟁사들이 고전하는 동안 손실을 감수하는 방식이다. 2016년 지오를 출범했을 당시 인도의 모바일 시장은 10개 이상의 사업자가 난립하며 분절된 상태였다. 스마트폰은 아직 대중화되지 않았고 데이터 비용은 비쌌으며, 대부분의 사용자는 음성 서비스에 의존하고 있었다. 지오는 몇 달간 무료 데이터를 제공하고 이후 가격을 대폭 낮추는 방식으로 시장을 뒤흔들었다. 또한 라이브 TV, 영화, 클라우드 저장 서비스를 무료 혹은 거의 비용을 받지 않고 묶어서 제공했다.
결과는 처참한 출혈 경쟁이었다. 증권사 번스타인(Bernstein)은 2016년에서 2019년 사이 인도의 모바일 데이터 가격이 95% 하락한 것으로 추산한다. 그즈음 업계는 3개의 주요 사업자로 재편되었고, 지오의 가입자 수는 0명에서 3억 7천만 명 이상으로 급증했다. 지오 출범 이후 릴라이언스는 통신 인프라에 500억 달러 이상을 쏟아부었으며, 현재 시장 점유율 45% 이상을 차지하고 있다.
암바니 회장은 소매업에도 유사한 방식을 취했다. 릴라이언스가 2006년부터 이 분야에 손을 댔지만, 통신 사업 진출 이후 본격적으로 속도를 내기 시작했다. 2017년 3월 이후 릴라이언스는 210억 달러 이상을 투입하여 전국적인 매장 네트워크를 구축했고, 매장 수를 약 6배 늘려 19,000개 이상으로 확대했다. 2020년에는 미국 벤처캐피털 제너럴 애틀랜틱(General Atlantic)과 사우디아라비아의 국부펀드인 공공투자펀드(PIF) 등 투자자들에게 소매 부문 지분을 매각하기도 했다.
2021년부터 릴라이언스는 재생 에너지 사업도 구축하고 있다. 인도 서부 구자라트주 잠나가르(Jamnagar)에 태양광 패널, 배터리, 그린 수소 장비 등을 생산하는 ‘기가팩토리’를 건설 중이다. 여기서 생산되는 전력은 잠나가르 북부의 55만 에이커(싱가포르 면적의 약 3배) 규모에 달하는 건조한 땅에 조성될 태양광 단지에 공급된다. 릴라이언스는 이미 청정 에너지 분야에 약 100억 달러를 투자하겠다고 약속했다. 이는 시작에 불과할 수 있다. 인도는 여전히 에너지 수요가 많고 화석 연료 의존도가 높기 때문이다.
자본 집약적인 도박을 마다하지 않는 암바니 회장의 성향은 그룹의 체질을 바꾸어 놓았다. 10년 전만 해도 릴라이언스의 영업이익 대부분은 석유 및 가스 생산, 정유, 석유화학 부문에서 나왔으나, 현재는 그 비중이 절반 미만으로 줄었다. 막대한 투자로 인해 지난 10년간 연간 자본 수익률은 8% 미만으로 자본 비용보다 낮은 수준에 머물러 있다. 그러나 투자자들은 관대했다. 한 펀드 매니저의 말처럼, 투자자 대부분은 현금을 배당받는 것보다 암바니 회장이 재투자하는 것을 선호하기 때문이다.
이제 투자자들의 신뢰는 릴라이언스의 가장 큰 도박인 AI 분야에서 시험대에 올랐다. 릴라이언스는 지난 몇 년간 AI 분야에 발을 들여놓고 있었다. 예를 들어 2023년 9월에는 칩 제조사인 엔비디아(Nvidia)와 협력하여 인도 언어를 학습한 AI 모델을 개발하겠다고 발표했다. 그러나 이러한 노력은 지난 8월 AI 전담 자회사인 ‘릴라이언스 인텔리전스(Reliance Intelligence)’가 출범하면서 속도가 붙었다. 미국 소셜미디어 거물인 메타(Meta)는 12월에 이 회사의 지분 약 3분의 1을 인수했다.
지난 2월 릴라이언스는 향후 7년간 데이터 센터에 1,100억 달러를 쏟아붓겠다고 발표했다. 잠나가르에는 이미 수 기가와트 규모의 용량을 갖출 데이터 센터 건설이 진행 중이며, 올해 하반기에는 120메가와트 규모가 가동될 예정이다.
릴라이언스의 야망은 지오가 모바일 데이터로 그랬듯, AI를 인도 대중이 저렴하고 쉽게 사용할 수 있게 만드는 것이다. 구글과의 파트너십을 통해 지오 가입자들은 구글의 프리미엄 AI 요금제를 18개월간 무료로 이용할 수 있다. 또한 릴라이언스는 인도 기업들에 AI 도구를 판매할 계획이다. 이전과 마찬가지로 규모를 먼저 키운 뒤 나중에 수익을 창출하겠다는 전략이다.
하지만 이번은 다를 수 있다. 우선 시점이 문제다. 걸프 지역 전쟁으로 인한 유가 급등은 연료 수입에 의존하며 그룹의 주요 현금원 역할을 하는 릴라이언스의 정유 및 석유화학 사업에 악재다.
더 근본적인 질문은 이 기업 집단이 AI 분야에서 단순한 인프라 제공자 이상의 존재가 될 수 있느냐는 것이다. 소매업은 경계심을 주는 사례다. 릴라이언스는 인도의 급성장하는 퀵커머스 업계 등 경쟁사들과 겨룰 쇼핑 앱 개발보다는 매장 네트워크를 빠르게 구축하는 데 훨씬 큰 성공을 거뒀다. 지오의 성공 역시 릴라이언스가 통신 인프라를 신속하게 구축하는 능력에 기반했다. (스트리밍 사업의 규모는 미국 엔터테인먼트 기업 디즈니가 소유했던 핫스타(Hotstar)를 인수한 덕분이다.)
암바니 회장은 자신의 그룹을 기술 기업으로 변모시키겠다고 말한다. 하지만 그 비전은 아직 요원하다. 방갈로르의 한 벤처캐피털 관계자는 릴라이언스가 AI 벤처 사업을 위해 최고 수준의 개발자를 영입하는 데 어려움을 겪을 것으로 보고 있다. 정유 공장이나 소매 체인, 통신 사업에 적합한 수직적 경영 방식은 우수한 인재 확보와 실패를 용인하는 문화가 필수적인 AI 분야에는 적합하지 않을 수 있기 때문이다.
**암바니의 지능**
장기적인 우려는 암바니 회장이 은퇴한 후의 일이다. 그의 아버지 디루바이 암바니가 사망한 후 무케시와 동생 아닐(Anil) 사이에 공개적인 분쟁이 발생하여 제국이 둘로 쪼개졌다. 전력, 금융 서비스, 초기 통신 사업을 포함한 아닐의 절반은 고전했다. 이번에는 무케시 암바니가 더 신중했다. 2023년 그는 자신의 자녀들에게 각자의 영역을 배정했다. 아카시(Akash)에게는 통신을, 이샤(Isha)에게는 소매업을, 아난트(Anant)에게는 재생 에너지를 맡겼다. 인도 경영대학원(Indian School of Business)의 소가타 레이(Sougata Ray) 교수는 명확한 구조가 마련되긴 했지만, 진정한 시험대는 자녀들이 아버지의 조언 없이 독립적으로 운영해야 할 때 올 것이라고 말한다.
규모에도 불구하고 내부자들에 따르면 릴라이언스의 주요 결정은 여전히 암바니 회장을 거친다고 한다. 그의 자녀들이 아버지처럼 큰 도박을 성공시킬 감각을 공유하고 있는지는 불분명하다. 또한 암바니 회장은 인도 정치권과 강력한 유대 관계를 쌓아왔는데, 이는 매우 중요한 자산이지만 자녀들에게 그대로 물려주기는 어려울 수 있다. 하지만 당분간은 암바니 회장이 여전히 지휘권을 쥐고 있다. 그리고 그가 자리를 지키는 한, 투자자들은 또 하나의 거대한 도박이 성과를 낼 것이라고 믿는 듯하다.
**뭄바이**
릴라이언스 인더스트리의 수장은 자신의 기업 집단을 기술 대기업으로 변모시키려 한다.
앞으로 몇 달 안에 인도 기업의 거인, 릴라이언스 인더스트리(Reliance Industries)가 통신 부문 자회사인 지오 플랫폼(Jio Platforms)을 분사할 예정이다. 이는 인도 역사상 최대 규모의 기업공개(IPO)가 될 전망이다. 1,300억~1,500억 달러의 가치를 평가받고 약 35억 달러를 조달할 것으로 예상되는 이번 상장은, 릴라이언스를 석유·화학 기업에서 인도인의 삶 곳곳에 스며든 거대 기업 제국으로 탈바꿈시킨 지난 10년간의 막대한 자본 집약적 도박의 결과물이다.
인도의 수많은 대기업 중에서도 릴라이언스의 규모는 독보적이다. 26개의 상장사를 거느린 타타 그룹(Tata Group)만이 릴라이언스보다 기업 가치가 높다. 약 2,000억 달러 규모의 릴라이언스는 세계 최대의 석유 정제 시설을 운영하고 있으며, 전 세계 정제 능력의 약 1.5%를 담당한다. 또한 인도 천연가스 생산량의 약 3분의 1을 차지한다. 지배 지분을 유지하게 될 지오(Jio)는 사용자 수 기준으로 세계 2위의 이동통신 사업자이며, 스트리밍 플랫폼 분야에서도 세계 2위를 달리고 있다. 동네 식료품점부터 의류와 가전제품을 판매하는 대형 매장까지 아우르는 릴라이언스의 소매업 부문은 매장 수 기준 세계 5위권이자 인도 내 최대 규모다.
하지만 릴라이언스의 수장 무케시 암바니(Mukesh Ambani)는 여기서 멈추지 않는다. 그는 이미 인프라와 소프트웨어 양면에서 막대한 투자를 계획하며, 인공지능(AI)이라는 차세대 대형 도박을 시작했다. 한편, 투자자들은 69세인 암바니 회장이 물러난 이후에 대해 묻기 시작했다. 그가 릴라이언스의 다음 변혁을 성공시킬 수 있을지는 회사 주주뿐만 아니라 인도 경제 전체에도 중요한 문제다.
릴라이언스의 재창조가 이번이 처음은 아니다. 1950년대 무케시의 아버지 디루바이 암바니(Dhirubhai Ambani)가 뭄바이에서 설립한 이 회사는, 향신료와 폴리에스터 원사를 거래하는 작은 무역상으로 시작해 섬유 공장을 세우며 출발했다. 이후 수십 년에 걸쳐 석유화학, 정유, 석유 및 가스 생산 분야로 사업을 확장했다.
아버지의 갑작스러운 별세 이후 2002년부터 경영을 맡은 암바니 회장은 새로운 시장에 진입하는 자신만의 독특한 방식을 발전시켰다. 바로 최고 수준의 인프라를 구축하기 위해 아낌없이 투자하고, 고객 확보를 위해 비용을 보조하며, 경쟁사들이 고전하는 동안 손실을 감수하는 방식이다. 2016년 지오를 출범했을 당시 인도의 모바일 시장은 10개 이상의 사업자가 난립하며 분절된 상태였다. 스마트폰은 아직 대중화되지 않았고 데이터 비용은 비쌌으며, 대부분의 사용자는 음성 서비스에 의존하고 있었다. 지오는 몇 달간 무료 데이터를 제공하고 이후 가격을 대폭 낮추는 방식으로 시장을 뒤흔들었다. 또한 라이브 TV, 영화, 클라우드 저장 서비스를 무료 혹은 거의 비용을 받지 않고 묶어서 제공했다.
결과는 처참한 출혈 경쟁이었다. 증권사 번스타인(Bernstein)은 2016년에서 2019년 사이 인도의 모바일 데이터 가격이 95% 하락한 것으로 추산한다. 그즈음 업계는 3개의 주요 사업자로 재편되었고, 지오의 가입자 수는 0명에서 3억 7천만 명 이상으로 급증했다. 지오 출범 이후 릴라이언스는 통신 인프라에 500억 달러 이상을 쏟아부었으며, 현재 시장 점유율 45% 이상을 차지하고 있다.
암바니 회장은 소매업에도 유사한 방식을 취했다. 릴라이언스가 2006년부터 이 분야에 손을 댔지만, 통신 사업 진출 이후 본격적으로 속도를 내기 시작했다. 2017년 3월 이후 릴라이언스는 210억 달러 이상을 투입하여 전국적인 매장 네트워크를 구축했고, 매장 수를 약 6배 늘려 19,000개 이상으로 확대했다. 2020년에는 미국 벤처캐피털 제너럴 애틀랜틱(General Atlantic)과 사우디아라비아의 국부펀드인 공공투자펀드(PIF) 등 투자자들에게 소매 부문 지분을 매각하기도 했다.
2021년부터 릴라이언스는 재생 에너지 사업도 구축하고 있다. 인도 서부 구자라트주 잠나가르(Jamnagar)에 태양광 패널, 배터리, 그린 수소 장비 등을 생산하는 ‘기가팩토리’를 건설 중이다. 여기서 생산되는 전력은 잠나가르 북부의 55만 에이커(싱가포르 면적의 약 3배) 규모에 달하는 건조한 땅에 조성될 태양광 단지에 공급된다. 릴라이언스는 이미 청정 에너지 분야에 약 100억 달러를 투자하겠다고 약속했다. 이는 시작에 불과할 수 있다. 인도는 여전히 에너지 수요가 많고 화석 연료 의존도가 높기 때문이다.
자본 집약적인 도박을 마다하지 않는 암바니 회장의 성향은 그룹의 체질을 바꾸어 놓았다. 10년 전만 해도 릴라이언스의 영업이익 대부분은 석유 및 가스 생산, 정유, 석유화학 부문에서 나왔으나, 현재는 그 비중이 절반 미만으로 줄었다. 막대한 투자로 인해 지난 10년간 연간 자본 수익률은 8% 미만으로 자본 비용보다 낮은 수준에 머물러 있다. 그러나 투자자들은 관대했다. 한 펀드 매니저의 말처럼, 투자자 대부분은 현금을 배당받는 것보다 암바니 회장이 재투자하는 것을 선호하기 때문이다.
이제 투자자들의 신뢰는 릴라이언스의 가장 큰 도박인 AI 분야에서 시험대에 올랐다. 릴라이언스는 지난 몇 년간 AI 분야에 발을 들여놓고 있었다. 예를 들어 2023년 9월에는 칩 제조사인 엔비디아(Nvidia)와 협력하여 인도 언어를 학습한 AI 모델을 개발하겠다고 발표했다. 그러나 이러한 노력은 지난 8월 AI 전담 자회사인 ‘릴라이언스 인텔리전스(Reliance Intelligence)’가 출범하면서 속도가 붙었다. 미국 소셜미디어 거물인 메타(Meta)는 12월에 이 회사의 지분 약 3분의 1을 인수했다.
지난 2월 릴라이언스는 향후 7년간 데이터 센터에 1,100억 달러를 쏟아붓겠다고 발표했다. 잠나가르에는 이미 수 기가와트 규모의 용량을 갖출 데이터 센터 건설이 진행 중이며, 올해 하반기에는 120메가와트 규모가 가동될 예정이다.
릴라이언스의 야망은 지오가 모바일 데이터로 그랬듯, AI를 인도 대중이 저렴하고 쉽게 사용할 수 있게 만드는 것이다. 구글과의 파트너십을 통해 지오 가입자들은 구글의 프리미엄 AI 요금제를 18개월간 무료로 이용할 수 있다. 또한 릴라이언스는 인도 기업들에 AI 도구를 판매할 계획이다. 이전과 마찬가지로 규모를 먼저 키운 뒤 나중에 수익을 창출하겠다는 전략이다.
하지만 이번은 다를 수 있다. 우선 시점이 문제다. 걸프 지역 전쟁으로 인한 유가 급등은 연료 수입에 의존하며 그룹의 주요 현금원 역할을 하는 릴라이언스의 정유 및 석유화학 사업에 악재다.
더 근본적인 질문은 이 기업 집단이 AI 분야에서 단순한 인프라 제공자 이상의 존재가 될 수 있느냐는 것이다. 소매업은 경계심을 주는 사례다. 릴라이언스는 인도의 급성장하는 퀵커머스 업계 등 경쟁사들과 겨룰 쇼핑 앱 개발보다는 매장 네트워크를 빠르게 구축하는 데 훨씬 큰 성공을 거뒀다. 지오의 성공 역시 릴라이언스가 통신 인프라를 신속하게 구축하는 능력에 기반했다. (스트리밍 사업의 규모는 미국 엔터테인먼트 기업 디즈니가 소유했던 핫스타(Hotstar)를 인수한 덕분이다.)
암바니 회장은 자신의 그룹을 기술 기업으로 변모시키겠다고 말한다. 하지만 그 비전은 아직 요원하다. 방갈로르의 한 벤처캐피털 관계자는 릴라이언스가 AI 벤처 사업을 위해 최고 수준의 개발자를 영입하는 데 어려움을 겪을 것으로 보고 있다. 정유 공장이나 소매 체인, 통신 사업에 적합한 수직적 경영 방식은 우수한 인재 확보와 실패를 용인하는 문화가 필수적인 AI 분야에는 적합하지 않을 수 있기 때문이다.
**암바니의 지능**
장기적인 우려는 암바니 회장이 은퇴한 후의 일이다. 그의 아버지 디루바이 암바니가 사망한 후 무케시와 동생 아닐(Anil) 사이에 공개적인 분쟁이 발생하여 제국이 둘로 쪼개졌다. 전력, 금융 서비스, 초기 통신 사업을 포함한 아닐의 절반은 고전했다. 이번에는 무케시 암바니가 더 신중했다. 2023년 그는 자신의 자녀들에게 각자의 영역을 배정했다. 아카시(Akash)에게는 통신을, 이샤(Isha)에게는 소매업을, 아난트(Anant)에게는 재생 에너지를 맡겼다. 인도 경영대학원(Indian School of Business)의 소가타 레이(Sougata Ray) 교수는 명확한 구조가 마련되긴 했지만, 진정한 시험대는 자녀들이 아버지의 조언 없이 독립적으로 운영해야 할 때 올 것이라고 말한다.
규모에도 불구하고 내부자들에 따르면 릴라이언스의 주요 결정은 여전히 암바니 회장을 거친다고 한다. 그의 자녀들이 아버지처럼 큰 도박을 성공시킬 감각을 공유하고 있는지는 불분명하다. 또한 암바니 회장은 인도 정치권과 강력한 유대 관계를 쌓아왔는데, 이는 매우 중요한 자산이지만 자녀들에게 그대로 물려주기는 어려울 수 있다. 하지만 당분간은 암바니 회장이 여전히 지휘권을 쥐고 있다. 그리고 그가 자리를 지키는 한, 투자자들은 또 하나의 거대한 도박이 성과를 낼 것이라고 믿는 듯하다.