Made in Africa, for Africa

제목: 아프리카에서, 아프리카를 위해
타투 시티(TATU CITY)
제조업의 활기가 새로운 중국인 투자자들을 끌어모으고 있다

십 년 전만 해도 가족 경영 태양광 에너지 기업인 ‘주아 파워(Jua Power)’는 고객을 찾아 중국을 떠날 이유가 거의 없었다. 당시 중국은 녹색 에너지 붐의 한가운데에 있었기에 “국내 주문만으로도 충분했다”고 쉬보(Xu Bo) 최고경영자는 회상한다. 그러나 중국 경제가 둔화되고 태양광 산업의 수익성이 하락하면서 쉬 대표의 셈법은 달라졌다. 그는 2025년 3월, 케냐의 경제특구(SEZ)인 타투 시티에 공장을 짓기로 결정했다. 이는 회사 60년 역사상 첫 직접 해외 투자였다.

주아 파워는 최근 케냐와 아프리카 여러 지역에 진출하고 있는 중국 제조업체들의 거센 흐름에 합류했다. 데이터 제공업체인 fDi 마켓에 따르면, 2025년 아프리카 제조업에 대한 중국의 외국인 직접투자(FDI)는 64개의 신규 프로젝트에 걸쳐 123억 달러로 급증했으며, 이는 최소 10년 중 단일 연도 기준 최대 규모다. (2023년에 발표된 총 자본 지출은 246억 달러였으나, 35개 프로젝트에 분산되었다.) 2023년에서 2025년 사이 중국은 미국과 유럽의 투자액을 합친 것보다 더 많은 금액을 투자했다. 케냐 투자청장 존 므웬드와(John Mwendwa)는 아프리카가 이토록 중국 제조업체들에게 매력적이었던 적은 없었다고 말한다.

계획된 모든 프로젝트가 결실을 보는 것은 아닐 것이다. 그러나 중국의 대아프리카 대출이 감소하고 중국 정부가 과거처럼 대규모 인프라 프로젝트에 자금을 대는 데 소극적인 시기에, 아프리카의 제철소, 섬유 공장, 전기차 조립 공장 등으로 유입되는 민간 자본의 급증은 아프리카와 최대 교역국 간의 관계가 어떻게 변하고 있으며, 그 관계가 얼마나 여전히 중요한지를 보여준다.

2010년대 초 중국 공장의 임금이 상승했을 때, 많은 이들은 아프리카의 상대적으로 낮은 인건비, 젊은 인구, 그리고 미국 및 EU와의 자유무역협정이 아프리카를 “중국 제조업의 오프쇼어링(해외 이전)을 위한 자석”으로 만들 것이라 기대했다고 이 관계 중심의 미디어 이니셔티브인 ‘차이나 글로벌 사우스 프로젝트(China Global South Project)’의 공동 설립자 에릭 올랜더(Eric Olander)는 지적한다. 2017년에 출판된 한 영향력 있는 저서는 중국이 제조업에서 서비스업으로 전환함에 따라 아프리카가 그 자리를 대신해 “세계의 공장”이 될 것이라고 예측했다. 아프리카 정책 입안자들은 수출 주도형 성장이 개발을 가속화하고 수백만 개의 새로운 일자리를 창출하기를 바랐다.

올랜더는 그것이 여전히 꿈에 머물러 있다고 말한다. 수출 지향적 산업화에 대한 헌신으로 한때 “아프리카의 중국”이라 불렸던 에티오피아의 경우, GDP 대비 제조업 비중은 2017년 6%로 정점을 찍은 후 2024년 4.4%로 하락했다. 사하라 이남 아프리카 전체의 같은 해 GDP 대비 제조업 비중은 1981년 18%에서 10%로 감소했다. 서방의 보호무역주의 강화와 아프리카 수출품에 대한 미국의 무관세 혜택 프로그램인 ‘아프리카 성장 기회법(AGOA)’의 미래에 대한 불확실성은 전망을 더욱 어둡게 할 수 있다.

그러나 케냐의 사례에서 볼 수 있듯이 중국인 투자자들은 위축되지 않았다. 경제특구 소유 기업인 렌데버(Rendeavour)의 프레스턴 멘덴홀(Preston Mendenhall)은 타투 시티가 1,000개 이상의 중국 기업과 논의 중이라고 밝혔다. 아프리카 전역에 산업 단지를 조성하는 ‘어라이즈 IIP(Arise IIP)’의 조지 올라카(George Olaka)는 태양광 공급업체 및 유리 제조업체를 포함하여 케냐에 공장 설립을 모색 중인 다수의 대형 중국 투자자들과 협상 중이라고 말했다. 케냐 투자청에 따르면 지난해 발표된 7개의 중국 주력 프로젝트 중 제철소와 의류 공장을 포함한 6곳이 이미 착공에 들어갔다.

중국 기업들은 아프리카의 급격한 인구 증가와 개선되는 경제 전망에 매력을 느낀다. 2월 이란 전쟁이 시작되기 전, IMF는 사하라 이남 아프리카의 연간 경제 성장률이 수년 만에 처음으로 아시아 태평양 지역보다 빠를 것이라고 예측했다. 2026년에는 세계에서 가장 빠르게 성장하는 20개 경제국 중 12곳이 아프리카에 위치할 것으로 예상된다.

하지만 중국 제조업체들이 아프리카를 주목하는 주된 이유는 중국 내 문제 때문이다. 최근 타투 시티에 진출한 농기계 제조업체 레톨(Letol)의 자오 통타오(Zhao Tongtao)는 “중국 제조업은 매우 결정적인 전환점에 도달했다”고 말한다. 최근 일부 회복 조짐이 보임에도 불구하고 중국의 산업 이익은 여전히 낮다. 시멘트와 철강부터 전기차와 태양광 패널에 이르기까지 모든 분야가 치열한 가격 전쟁으로 몸살을 앓고 있다.

아프리카는 훨씬 더 높은 수익의 가능성을 제공한다. 지난해 케냐에 의료기기 공장을 설립한 중국인 기업가 찰리 양(Charlie Yang)은 그곳에서 반창고와 같은 품목의 가격이 본국보다 3~4배 높을 수 있다고 말한다. 이러한 이유로 아프리카에 진출한 많은 중국 제조업체는 현지 또는 지역 소비자를 대상으로 영업하는 데 집중한다. 대륙 밖으로 수출하는 기업은 거의 없다.

이는 아프리카가 글로벌 제조 허브가 되기를 바라는 이들이 기대하는 모습과는 다소 거리가 있다. 아프리카 개발에 관한 새로운 연구서인 ‘아프리카는 어떻게 작동하는가(How Africa Works)’의 저자 조 스터드웰(Joe Studwell)과 같은 경제학자들은 국가가 세계를 상대로 판매하는 거대하고 생산성 높은 제조 기업을 건설함으로써 부유해진다고 주장한다. 아프리카의 작고 파편화된 내수 시장을 겨냥한 공장들은 이러한 조건에 완벽히 부합하지는 않는다. 그럼에도 불구하고 규모가 더 큰 공장들은 아프리카 정책 입안자들이 오랫동안 개선을 원해온 지역 통합을 심화시킬 수 있다.

일각에서는 중국 공장이 토종 제조업을 약화시킬 수 있다고 우려한다. 산업 로비 단체인 남아프리카 철강협회(SAISI)의 루푸노 문젤레레(Lufuno Munzhelele)는 2024년 짐바브웨에 중국 소유의 제철소가 가동된 이후 남아프리카공화국의 대형 철강 기업들이 폐업 위기에 몰렸다고 말한다. 이러한 우려는 지난해 65% 증가해 사상 최대치인 1,020억 달러를 기록한 아프리카의 대중국 무역 적자 때문에 더욱 심각하게 받아들여진다. 중국 정부는 5월 1일부터 거의 모든 아프리카산 수입품에 대한 관세를 철폐하기로 한 결정이 도움이 될 것이라고 밝힌다. 하지만 이는 아프리카가 아직 많이 수출하지 못하는 제조업 제품보다는 커피와 같은 농산물에 더 큰 혜택을 줄 가능성이 높다.

반면, 보다 낙관적인 시각도 있다. 런던 동양아프리카대학(SOAS)의 카를로스 오야(Carlos Oya)는 중국 기업이 아프리카 기업을 대체한다는 증거는 희박하다고 지적한다. 대신 많은 기업이 “국내 제조 역량의 격차를 메우고 있다”는 것이다. 내수 시장 생산으로 시작한 공장이 글로벌 경쟁력을 갖춘 수출 기업으로 성장하지 못할 이유는 없으며, 특히 관세 전쟁, 무역 혼란, 지정학적 변동성이 해외 바이어들로 하여금 아프리카를 더 면밀히 검토하게 만든다면 더욱 그렇다. 현재로서 중국 공장들은 아프리카 대륙 전역의 노동자들에게 일자리와 기술 훈련을 제공하고 있다. 아프리카 정부들은 이들이 번창하도록 돕는 현명한 전략을 취해야 할 것이다.

TITLE:Made in Africa, for Africa
TATU CITY
A manufacturing buzz is attracting a new crop of Chinese investors

A DECADE AGO Jua Power, a family-owned solar-energy firm, had little reason to leave China in search of customers. With the country in the midst of a green-energy boom, “we had plenty of orders do-mestically,” recalls Xu Bo, its chief executive. But as China’s economy has slowed and profits in its solar industry have fallen, Mr Xu’s calculus has shifted. In March 2025 he decided to build a factory in Tatu City, a special economic zone (SEZ) in Kenya. It is the firm's first direct overseas investment in its nearly six-decade history.

Jua Power joins a growing wave of Chinese manufacturers who have recently landed in Kenya and other parts of Africa. In 2025 Chinese foreign direct investment in manufacturing in Africa surged to $12.3bn, spread across 64 new projects—the highest number in a single year in at least a decade, according to fDi Markets, a data provider. (Total capital expenditure announced in 2023 was $24.6bn, but spread across 35 projects.) Between 2023 and 2025 China invested more than America and Europe put together. Never before has Africa been so attractive to Chinese manufacturers, says John Mwendwa, the head of Kenya’s investment authority.

Not all planned projects will come to fruition. But at a time when Chinese lending to Africa is shrinking, and the Chinese state is less inclined than it used to be to bankroll huge infrastructure projects, the surge of private capital into African steel mills, textile factories, electric-vehicle assembly plants and more shows how Africa’s relationship with its largest trading partner is changing—and how important that relationship remains.

As wages in Chinese factories rose in the early 2010s, many expected that Africa’s relatively low labour costs, youthful population and free-trade agreements with America and the EU would make it “a magnet for Chinese offshoring”, notes Eric Olander, co-founder of the China Global South Project, a media initiative focused on the relationship. An influential book published in 2017 predicted that as China shifted from manufacturing to services Africa would replace it as the “factory of the world”. African policymakers hoped export-led growth would speed up development and create millions of new jobs.

That remains a dream, says Mr Olander. In Ethiopia, once touted as the “China of Africa” on account of its commitment to export-oriented industrialisation, manufacturing as a share of GDP fell from a recent peak of 6% in 2017 to 4.4% in 2024. In sub-Saharan Africa as a whole that year the share was 10% of GDP—down from 18% in 1981. Rising protectionism in the West and uncertainty about the future of the African Growth and Opportunity Act, America’s duty-free scheme for African exporters, may dim prospects further.

But Chinese investors are undeterred, as Kenya shows. Tatu City is in talks with

over 1,000 Chinese companies, says Preston Mendenhall of Rendeavour, the company that owns the SEZ. George Olaka of Arise IIP, which builds industrial parks across Africa, says he is negotiating with a number of big Chinese investors looking to set up factories in Kenya, including a solar supplier and a glass manufacturer. Six of seven flagship Chinese projects announced last year, including a steel plant and a garment factory, have already begun construction, according to Kenya's investment authority.

Chinese firms are attracted by Africa's rapid population growth and improving economic prospects. Before the start of the Iran war in February, the IMF predicted for the first time in years that annual economic growth in sub-Saharan Africa would be faster than in the Asia-Pacific region. In 2026, 12 of the world's 20 fastest growing economies are expected to be in Africa.

But the main reason Chinese manufacturers are looking to Africa is trouble at home. "In China the manufacturing industry has reached a very critical turning point," says Zhao Tongtao of Letol, an agricultural-machinery manufacturer which recently arrived in Tatu City. Industrial profits in China remain low, despite some recent signs of recovery. Fierce price wars plague everything from cement and steel to electric cars and solar panels.

Africa offers the prospect of much higher returns. Charlie Yang, a Chinese entrepreneur who founded a medical-equipment factory in Kenya last year, says that prices there for items like plasters can be three to four times higher than back home. Partly because of this, many Chinese manufacturers in Africa focus on serving local or regional consumers. Few export beyond the continent.

That is not quite what those who hope to see Africa become a global manufacturing hub usually have in mind. For economists such as Joe Studwell, author of "How Africa Works", a new study of African development, countries grow rich by building large, highly productive manufacturing firms that sell to the world. Factories targeting Africa's small, fragmented domestic markets do not entirely fit the bill. Still the bigger ones could deepen regional integration, which African policymakers have long claimed they want to improve.

Some fret that Chinese factories could undermine indigenous manufacturing. Since a Chinese-owned steel plant launched in Zimbabwe in 2024, big steel operations in South Africa have been forced to close, says Lufuno Munzhelele of the South African Iron and Steel Institute, an industry lobby. Such fears are especially acute because of Africa's yawning trade deficit with China, which last year increased by 65% to a record $102bn. The Chinese government says its decision to eliminate tariffs on almost all African imports from May 1st will help. But this is likely to benefit agricultural products, such as coffee, more than manufactured ones, of which Africa does not yet export much.

Others are more sanguine. Evidence of Chinese firms displacing African ones is scarce, notes Carlos Oya of the School of Oriental and African Studies in London. Many are instead "filling gaps in domestic manufacturing capabilities". There is little reason why factories that start by producing for local markets cannot grow into globally competitive exporters—especially if tariff wars, trade disruption and geopolitical volatility prompt overseas buyers to look more closely at Africa. In the meantime Chinese factories are providing jobs and training for workers across the continent. African governments would be wise to help them flourish.