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Going backwards

제목: 퇴보하는 걸음

2016년 아메리카 대륙에서 홍역이 퇴치된 것은 놀라운 성과였다. 유엔 산하 세계보건기구(WHO)가 제시한 퇴치 기준인 ‘질병의 지속적인 전파가 없는 상태’를 1년 이상 유지한 지역은 전 세계에서 아메리카가 처음이었다. 하지만 그 성과는 오래가지 못했다. 2017년, 예방접종률이 낮은 베네수엘라에서 홍역이 발생했다. 초인플레이션과 정권의 폭정을 피해 떠난 이주민들이 홍역을 가지고 국경을 넘어 브라질로 들어갔다. 바이러스는 열악한 아마존 지역을 휩쓴 뒤 인구 밀도가 높은 상파울루주까지 퍼져 나갔다. 3년 후 코로나19가 닥쳐 봉쇄와 마스크 착용으로 감염이 억제되기 전까지, 홍역은 최소 3만 명을 감염시키고 100명 이상의 사망자를 냈는데, 희생자의 대부분은 어린이나 유아였다. 이는 아메리카 대륙에서 지난 22년 중 가장 최악의 홍역 유행기였다.

현재 진행 중인 홍역 유행은 상황이 더 심각해질 전망이다(차트 1 참조). WHO 산하 범미보건기구(PAHO)에 따르면, 2026년 4월 25일까지 아메리카 대륙 전역에서 보고된 확진 사례는 18,352건이다. 지난해 14,503명이 감염된 데 이어 바이러스는 계속 확산 중이다. 지금까지 이 유행으로 최소 45명이 사망했으며, 대부분은 어린이다. 감염 사례의 다수는 멕시코와 과테말라에서 발생하고 있지만, 볼리비아와 페루에서도 바이러스가 자리를 잡았다.

물론 아메리카 대륙의 홍역 발생률은 예방접종이 시작되기 전인 20세기의 연간 20만 건 수준에는 미치지 못한다. 최근 남미의 크루즈선에서 집단 감염을 일으킨 설치류 매개 병원체인 한타바이러스가 뉴스에 오르내리기도 했으나, 홍역은 한타바이러스보다 훨씬 전염성이 강하며 예방접종 프로그램으로 억제하지 못할 경우 훨씬 위험하다. 반복되는 유행은 예방 노력이 흔들리고 있음을 시사한다. 가장 취약한 계층은 1차 접종을 받기 전의 아기들로, 이들은 뇌 손상, 실명 또는 사망의 위험에 처해 있다.

최근의 유행은 2024년 10월 캐나다의 한 결혼식에서 시작되었다. 하객 중에는 예방접종을 기피하는 경향이 있는 긴밀한 기독교 공동체인 메노나이트 신도들이 참석해 있었다. 태국에서 온 한 하객이 홍역을 옮겨왔고, 다른 하객들이 감염되어 각자의 가정과 지역사회로 바이러스를 퍼뜨렸다. 2025년 초에는 미국 텍사스와 멕시코의 메노나이트 공동체까지 바이러스가 퍼졌다. PAHO의 존 앤드루스 박사는 “아르헨티나부터 캐나다에 이르기까지 반구 전체에 연결망을 가진 사회적 고립 집단과 (감염 확산이) 연관된 것은 전례가 없는 일”이라고 말했다.

캐나다와 미국에서는 유행이 주로 메노나이트 공동체에 국한되어 있다. 그러나 멕시코를 비롯한 아메리카 대륙의 더 가난한 국가들에서는 약화된 예방접종 프로그램으로 인해 일반 대중까지 감염 위험에 노출되었다. 2014년 멕시코 아동의 약 96%가 홍역 백신 2차 접종을 마쳤는데, 이는 집단 면역 효과를 얻기 위한 기준인 95%를 상회하는 수치였다. 그러나 2024년 그 수치는 70% 미만으로 떨어졌다. 다른 많은 라틴 아메리카 국가들도 같은 기간 동안 같은 길을 걸었다(다음 페이지 차트 2 참조). 라틴 아메리카는 세계에서 아동 예방접종률이 가장 높은 지역 중 하나에서 가장 낮은 지역 중 하나로 전락했다.

이러한 유행에 따라 멕시코 정부는 긴급 예방접종 캠페인을 시작했다. 2025년 1월부터 2026년 3월까지 약 3천만 회분의 백신을 보급했다. 간호사들이 집집마다 방문해 접종을 권유했고, 상점과 버스 터미널에 백신 센터를 설치했다. 앤드루스 박사는 현재 감염 사례가 정점에 달한 것으로 보인다고 말했지만, 새로운 도전이 다가오고 있다. 6월 11일, 멕시코는 미국, 캐나다와 공동으로 월드컵을 개최한다. 국제축구연맹(FIFA)은 약 550만 명의 팬이 대회에 참석할 것으로 예상하고 있다. PAHO는 개최국들에게 새로운 감염 사례를 즉시 발견하고 확산을 억제할 수 있도록 홍역 감염 사례를 적극적으로 감시할 것을 촉구하고 있다.

멕시코에서는 감염이 정점을 지났을지 모르나 과테말라에서는 여전히 증가세다. 5,399명이 감염되었고 최소 4명의 어린이가 사망했다. 이번 유행은 작년 말 미국, 멕시코, 중앙아메리카에서 방문객이 참석한 2천 명 이상의 종교 행사에서 시작되었다. 앞으로 더 많은 대규모 종교 행사가 계획되어 있어 보건부는 우려를 표하고 있으며, 백신에 대한 교육 워크숍을 조직하고 있다.

아메리카 대륙에서 홍역이 다시 확산되게 만든 퇴보는 여러 원인이 있다. 코로나19는 지역 전반의 의료 서비스를 훼손하며 의료 인력을 예방접종 프로그램에서 차출하게 만들었다. 멕시코, 아르헨티나, 브라질의 포퓰리스트 지도자들은 최근 몇 년간 아동 예방접종 예산을 삭감했다. 소셜 미디어를 통해 퍼지는 백신 안전성에 대한 근거 없는 우려로 촉발된 백신 회의론은 부유한 국가들에서 더 큰 역할을 하고 있다. 캐나다의 아동 예방접종률은 지난 10년간 86%에서 79%로 하락했다. 앤드루스 박사는 “매우 걱정스럽다”고 말한다.

이처럼 면역의 방어벽이 약해진 틈을 타 홍역이 여전히 창궐하는 곳에서 바이러스가 계속 유입되면서 유행의 위험을 초래하고 있다. 예방접종률이 낮을수록 바이러스는 더 쉽게 확산된다. 아메리카 대륙의 접종률이 높았을 때는 메노나이트와 같은 집단도 집단 면역의 보호를 받았다. 하지만 전반적인 접종률이 떨어지면서, 접종률이 특히 낮은 집단은 스스로는 물론 타인까지 위험에 빠뜨리고 있다.

무엇을 할 수 있을까? 유행 중에는 접촉자 추적을 통해 추가 확산을 방지할 수 있으며, 예방접종 캠페인은 종종 걱정하는 부모들의 높은 참여를 이끌어낸다. 장기적으로는 PAHO의 다니엘 살라스가 언급했듯 예방접종 인프라의 현대화가 중요하다. 현재 PAHO 관할 35개국 중 19개국만이 부모에게 자녀의 접종 시기를 알려줄 수 있는 전자 예방접종 등록 시스템을 갖추고 있다. 문화적 감수성을 고려하고 종교 기반의 예방접종 교육자를 활용한 홍보가 가장 효과적일 수 있다.

정치적 의지는 필수적이다. 아메리카 대륙의 롤모델은 라틴 아메리카에서 처음으로 백신 등록 시스템을 도입한 우루과이다. 앤드루스 박사는 “우루과이는 감시 체계가 잘 갖춰져 있으며, 예방 가능한 질병의 예방을 우선시하는 정치적 의지가 결코 흔들린 적이 없다”고 말한다. 하비에르 밀레이의 긴축 정책 아래 예방접종률이 급격히 떨어진 아르헨티나는 시기적절하고 결단력 있는 노력 없이는 폭발적인 유행을 겪을 위험이 있다. 앤드루스 박사는 홍역은 국가들이 경계심을 늦추도록 허용하지 않는다고 강조한다.