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Vote Tejano

제목: 테하노에게 투표하라

보통 정치인이 아이들로 가득 찬 강당에서 연설할 때, 연사나 청중 모두 그 자리에 있고 싶어 하지 않는다. 아이들은 투표권이 없고, 어른의 지루한 연설을 듣는 것은 따분하기 때문이다. 하지만 텍사스 제15 선거구의 민주당 하원의원 후보인 바비 풀리도가 베토벤 초등학교에 나타나자, 아이들은 환호하며 그의 사진을 치켜들었다. 학교 교사들과 관리인, 급식실 직원들은 강당 옆을 가득 메웠고, 연설이 끝난 뒤에는 셀카를 찍으려 줄을 섰다. 그들이 정치 전문가나 열렬한 민주당 지지자여서가 아니었다.

풀리도가 정치에 입문하기 전, 그는 라틴 그래미상을 두 차례 수상했다. 텍사스 최남단 지역인 리오그란데 밸리(RGV)에서 그는 식당 정문에서 테이블까지 걸어가는 동안 사람들이 계속 멈춰 세워 말을 걸 정도로 유명한 인물이다. 여론조사 데이터는 부족하지만, 2024년 도널드 트럼프가 이 지역에서 18%포인트 차로 승리했다. 그러나 설령 풀리도가 패배하더라도(우리의 예측 모델은 그의 패배를 강력히 시사한다), TX-15 선거구에서의 선전은 미래의 민주당 후보들에게 중요한 교훈을 줄 것이다.

첫째, 후보와 지역구의 궁합이 매우 좋다. 풀리도는 RGV의 주요 도시 중 하나인 에든버그에서 태어나 자랐고 지금도 그곳에 산다. 지역 주민들 대부분과 마찬가지로 그 역시 라틴계이며 이중 언어를 구사하고, 대학 학위가 없다. 또한 많은 주민처럼 그 역시 건강보험이 없어 의사를 만나려면 국경을 넘어야 한다. 그의 두 삼촌은 지역에서 오랫동안 선출직 공무원을 지냈다.

이러한 배경은 정치가 정당 중심이 아닌 인물 중심인 이 지역에서 그에게 유리하게 작용한다. 사람들은 이미 그를 잘 알고 있다. 상대 후보인 모니카 데 라 크루즈는 지난 3월, 이번 선거가 "조카의 킨세아녜라(15세 성년식)에서 공연할 사람을 뽑는 것이 아니다"라며 그를 깎아내리려 했다. 그 이후 풀리도는 정치적 주짓수와 같은 기민한 전략으로 선거구 내 수십 곳의 킨세아녜라에서 공연하며, 이를 통해 수많은 가족이 공연 영상을 생중계하고 게시하는 등 홍보 효과를 톡톡히 누렸다.

풀리도의 중도적 성향도 도움이 된다. 그는 열렬한 사냥꾼이자 장거리 사격 선수이며, 자신이 가진 총이 몇 자루인지 "셀 수 없을 정도"라고 말한다. 그는 민주당이 경제 대신 사회적 이슈에 집중한 것이 이 지역에서 민주당의 패인이라고 생각한다. "여기 사람들은 스스로를 가난하다고 생각하지 않고, 그저 당장 수중에 돈이 없을 뿐이라고 생각합니다. 그들은 '내일은 잘될 거야'라고 믿죠. 여기 사람들은 자선을 바라는 것이 아니라 단지 기회를 원할 뿐입니다." 이는 아리조나주의 상원의원이자 라틴계 대통령 후보로 유력한 루벤 갈레고의 생각과도 일맥상통한다. 갈레고는 라틴계 유권자들이 '트로키타(큰 트럭)'를 원한다고 말하는데, 이는 물질적 성공을 향한 경로를 원한다는 의미다.

RGV는 조상 대대로 민주당 지지 성향이 강할지 몰라도, 본질적으로는 보수적이다. 총기 소유가 흔하고 교회 출석률도 높다. 이곳의 바비큐 파티는 영어와 스페인어를 모두 사용한다는 점만 제외하면 텍사스 시골의 다른 지역 파티와 똑같이 맥주와 부츠, 총기가 넘쳐난다. 풀리도는 2024년 선거에서 가장 효과적인 정치 광고는 "카멀라는 '그들(성소수자)'을 위한 사람이고, 트럼프는 당신을 위한 사람이다"라는 메시지였다고 말한다. 이 메시지는 효과가 있었다. 2024년 트럼프는 RGV의 4개 주요 카운티 모두에서 승리했다.

그의 유권자 중 일부는 트럼프 당선을 후회하고 있다. 건설 회사를 운영하며 사우스텍사스 건설협회장을 맡고 있는 마리오 게레로는 트럼프에게 세 번 투표했다. 하지만 오늘날 관세는 자재 비용을 상승시켰고, 이민세관단속국(ICE)의 단속은 노동력을 감소시켰으며, 기름값 상승은 예산을 압박하고 있다. 이러한 복합적인 비용 상승으로 인해 그가 짓는 집을 살 수 있는 사람들은 점점 줄어들고 있다.

조 바이든 행정부 시절, 에든버그에서 차로 불과 30분 거리인 국경은 혼란 그 자체였다. 게레로는 국경을 통제하고 범죄자들을 몰아내겠다는 트럼프의 공약을 환영했다. 하지만 그는 이렇게 말한다. "강간범과 살인범을 쫓아내겠다는 말을 들었을 때, 저는 그들이 여기서 가정을 꾸리고 공군에 복무 중인 두 아들을 둔, 찬장을 만드는 후안 같은 사람까지 잡아갈 줄은 몰랐습니다."

정치 전략가이자 '라틴계의 세기(The Latino Century)'의 저자인 마이크 마드리드는 RGV에서 민주당이 선전한다고 해서 라틴계 유권자들이 다시 민주당으로 "돌아오는 것"은 아니라고 주장한다. 그는 라틴계 유권자들이 "양당 모두에게서 멀어지고 있으며, 이들이 민주당을 등졌던 바로 그 이유로 이제는 공화당에서도 멀어지고 있다"고 분석한다. 그럼에도 민주당이 이곳에서 배워야 할 점은 분명히 있다고 그는 제안한다.

첫째, "러스트벨트(쇠락한 공업지대)의 백인 노동계층을 되찾겠다는 헛된 희망에 매달리기보다 라틴계 노동계층 기반을 향해 움직여야 한다. 민주당의 미래는 선벨트(미국 남부 및 남서부 지역)에 달려 있다." 둘째, 기회주의적이고 파격적인 전략을 취하라는 것이다. 상대 후보가 당신을 고작 킨세아녜라 가수라고 깎아내린다면, 차라리 가능한 많은 킨세아녜라에서 공연하라는 것이다.

마지막으로, 유명하다는 사실은 큰 강점이 된다. 대부분의 신인 후보와 달리 풀리도는 이름 알리기라는 숙제를 안고 있지 않다. 제도 수호를 강조하는 민주당의 성향은 종종 그들을 규칙만 따지는 잔소리꾼처럼 보이게 한다. 민주당에는 기타 연주와 발라드, 그리고 총기 사용법에 익숙한 후보들이 조금 더 필요할지도 모른다.