Xpeng’s boss speaks
제목: 샤오펑의 리더가 말하다
광저우
중국의 전기차 제조사가 로봇 기업으로 변모할 수 있을까?
전기차(EV) 제조사 샤오펑의 연례 기술 쇼케이스에서, 행사장 한가운데를 가로지르는 무대 위를 여성형 휴머노이드 로봇이 당당히 걸어 나오자 관객들은 놀라움을 금치 못했습니다. '아이언(IRON)'이라 불리는 이 로봇이 너무나 사람 같아서 내부에 사람이 타고 있는 것이 아니냐는 추측이 온라인상에서 들끓었습니다. 샤오펑의 수장 허샤오펑은 다음 날, 로봇 개발팀의 만류에도 불구하고 무대 위에서 로봇의 합성 피부를 직접 절개해 그 안의 기계 장치를 공개했습니다. 허 회장은 관객들에게 "사람들은 이런 최첨단 로봇이 중국 스타트업에서 나왔다는 사실을 감히 믿으려 하지 않습니다"라며, "10년 전 중국 전기차들이 잘 만들어질 수 있을지, 세계 시장으로 나갈 수 있을지 의구심을 품었던 것과 같은 상황입니다"라고 말했습니다.
결국 중국 기업들은 전기차를 아주 잘 만들어냈고, 그 수준이 너무 뛰어나고 가격마저 저렴했던 탓에 위기감을 느낀 외국 정부들이 관세 장벽을 세우기까지 했습니다. 이제 허 회장은 수년간의 개발 끝에 휴머노이드 로봇, 플라잉 카, 자율주행 택시의 대량 생산을 위해 속도를 높이고 있습니다.
그는 같은 성공을 재현할 수 있다고 확신합니다. 남부 도시 광저우의 본사에서 만난 48세의 앳된 얼굴을 한 억만장자는 이코노미스트와의 인터뷰에서 "당신과 다른 모든 사람이 트렌드를 인지하는 순간, 그것은 이미 당신의 기회가 아닙니다"라고 말했습니다. 지난 4월 1일, 샤오펑 모터스는 더 넓은 포부를 반영하기 위해 사명을 샤오펑 그룹으로 변경했습니다. 컨설팅 업체 시노 오토 인사이트(Sino Auto Insights)의 투 레는 "애플 컴퓨터가 애플로 사명을 바꿨던 때를 생각해보라"고 평합니다.
전기차 업계의 총아였던 샤오펑이 휴머노이드와 플라잉 카 분야에서도 정말 성공할 수 있을까요? 허 회장은 중국의 테크 업계 인사들 중 가장 유명한 인물은 아닐지 몰라도, 분명 주목해야 할 리더입니다. 뛰어난 자율주행 시스템을 포함해 현재 중국 시장의 표준이 된 기술적 특징들을 전기차에 도입하려 했던 그의 초기 베팅은 성공을 거두었습니다. 그의 다방면에 걸친 프로젝트들은 종종 일론 머스크의 행보에 비견되기도 합니다.
1990년대 광저우에서 컴퓨터 공학을 전공한 허 회장은 자신의 첫 번째 목표가 돈을 버는 것이었다고 말합니다. 그는 2004년 모바일 인터넷 브라우저 업체인 UC웹을 공동 창업하며 그 목표를 달성했습니다. 2012년 무렵 UC웹은 5억 명의 사용자를 확보했고, 거대 기술 기업 알리바바가 이 회사를 인수하면서 그는 억만장자가 되었습니다. 그 후 그는 전기차는 스마트해야 한다는 확신을 가지고 자동차에 하드웨어와 소프트웨어를 융합하기 시작했습니다. 2014년 샤오펑을 공동 창업하고 2017년부터 이끌어온 그는 "그것은 사각지대이자 열린 창문과 같았습니다"라고 회상합니다.
그의 기술에 대한 집착은 중국 내 외국 자동차 제조사 중 가장 규모가 큰 폭스바겐이 2023년 7억 달러를 투자해 샤오펑 지분 5%를 인수하는 결과로 이어졌습니다. 현재 폭스바겐은 중국 시장용 일부 모델에 샤오펑의 AI 칩과 운전자 보조 시스템을 사용하고 있습니다. 키가 작은 허 회장이 거구인 랄프 브란트슈테터 폭스바겐 중국 법인장 곁에 서 있는 모습은, 민첩한 중국의 신흥 기업과 거대한 전통 자동차 제조사를 극명하게 대비시킵니다. 브란트슈테터는 "우리는 그가 결국 승자 중 한 명이 될 것이라고 확신합니다"라고 말합니다.
치열한 중국 자동차 시장에서 성공을 이어가는 것만으로도 충분히 어려운 일이지만, 다음 단계의 혁신에서 승리하는 것은 훨씬 더 험난할 것입니다. 허 회장은 세 가지 과제를 해결해야 합니다. 첫째, 그가 오랫동안 경고해온, 여전히 100여 개의 상당한 규모의 브랜드가 경쟁 중인 중국 전기차 시장의 '피바다(bloodbath)'에서 살아남아야 합니다. 시장 점유율을 위해 경쟁사보다 가격을 낮추는 상황에서 수익을 내는 전기차 기업은 드뭅니다. 샤오펑은 2025년 4분기에 들어서야 처음으로 흑자를 기록했습니다. 다른 기업들이 연구개발비를 삭감하는 동안, 허 회장은 올해 AI 분야에 10억 달러를 투자할 계획이라고 밝힙니다. 그는 최고의 기술력을 확보한 뒤 이를 통해 더 높은 가격을 책정하는 방식으로 승리하고자 합니다. 안정적인 수익을 위해서는 작년에 판매한 42만 9,000대 이상의 차량을 판매해야 하며, 이를 위해 마진율이 높은 수출을 확대하려 합니다.
두 번째 문제는 기술적 측면입니다. 전기차에서 플라잉 카와 로봇으로 나아가는 것은 엄청난 변화를 수반합니다. 많은 중국 자동차 제조사들이 같은 방향으로 움직이고 있지만, 플라잉 카와 로봇은 아직 개발 초기 단계에 머물러 있습니다. 허 회장은 이미 한 산업의 아이디어를 다른 산업에 접목하는 법을 알고 있습니다. 또한 전기차와 휴머노이드는 모터, 배터리, 센서 및 기타 부품(중국 전기차 공급업체들은 이미 테슬라의 옵티머스를 포함한 휴머노이드용 부품을 생산하고 있습니다) 등 필요한 기술적 요소가 겹치는 부분이 있습니다.
하지만 뉴스레터 '헬로 차이나 테크'의 저자인 포 자오는 이러한 중첩성을 과대평가해서는 안 된다고 주장합니다. 그는 균형이나 안전과 같은 분야에서 전기차를 만드는 것과 로봇을 만드는 것 사이에는 상당한 차이가 있다며, "휴머노이드 로봇은 단순히 다리가 달린 자동차가 아니다"라고 지적합니다.
셋째, 회사는 상당한 상업적 및 규제적 장벽을 넘어야 합니다. 허 회장의 휴머노이드 로봇은 올해 말, 플라잉 카는 2027년에 대량 생산될 예정입니다. 샤오펑은 이미 플라잉 카에 대한 7,000건의 주문을 받았지만, 추가적인 규제 승인과 인프라 지원, 그리고 실현 가능한 비즈니스 모델이 필요합니다. 지지자들은 휴머노이드가 세상을 바꿀 것이라 예측합니다. 모건스탠리는 2050년경 이 시장 규모가 5조 달러에 이를 것으로 추산합니다. 그러나 이를 누가 구매할지, 기업들이 어떻게 수익을 창출할지 의문을 제기하는 회의론자들도 많습니다.
자동차를 전동화하고 스마트하게 만드는 것은 이미 확립되어 성장하고 있는 시장에 기반을 둡니다. 반면 휴머노이드는 기반이 될 만한 기존 수요가 없습니다(현재 중국에서는 국가가 가장 큰 구매자입니다). 로봇 제조사들은 휴머노이드가 빨래와 요리를 하고 노인을 돌보기를 기대하지만, 이를 위해서는 막대한 양의 데이터 수집과 훈련이 필요합니다. 국영 자동차 기업들까지 휴머노이드 열풍에 뛰어들면서, 분석가들은 또 다른 거품이 발생하는 것은 아닌지 우려하고 있습니다.
이 모든 난관을 극복하는 것은 자동차 제조로의 전환보다 훨씬 더 어려울 것입니다. 허 회장은 자신이 큰 꿈을 꿀 수 있고, 남들이 믿지 않았던 대중적인 제품을 만들어낼 수 있음을 증명해 왔습니다. 하지만 이번 변신 시도는 그의 가장 큰 도박이 될 것입니다. 지난 수십 년의 역사는 중국의 혁신과 결단력에 반하는 베팅을 해서는 안 된다는 것을 보여주었습니다. 그러나 이러한 분야에서의 변화 속도는 더디고 덜 화려할 수 있으며, 수익은 더 먼 미래의 일이 될 수도 있습니다. 허 회장은 자신의 첫 휴머노이드 로봇을 현재 약 60개국에 오픈한 샤오펑 전시장에 배치하고 싶다고 말합니다. 그들의 역할은 무엇일까요? 바로 그의 전기차를 구매하려는 고객들을 맞이하는 것입니다.
광저우
중국의 전기차 제조사가 로봇 기업으로 변모할 수 있을까?
전기차(EV) 제조사 샤오펑의 연례 기술 쇼케이스에서, 행사장 한가운데를 가로지르는 무대 위를 여성형 휴머노이드 로봇이 당당히 걸어 나오자 관객들은 놀라움을 금치 못했습니다. '아이언(IRON)'이라 불리는 이 로봇이 너무나 사람 같아서 내부에 사람이 타고 있는 것이 아니냐는 추측이 온라인상에서 들끓었습니다. 샤오펑의 수장 허샤오펑은 다음 날, 로봇 개발팀의 만류에도 불구하고 무대 위에서 로봇의 합성 피부를 직접 절개해 그 안의 기계 장치를 공개했습니다. 허 회장은 관객들에게 "사람들은 이런 최첨단 로봇이 중국 스타트업에서 나왔다는 사실을 감히 믿으려 하지 않습니다"라며, "10년 전 중국 전기차들이 잘 만들어질 수 있을지, 세계 시장으로 나갈 수 있을지 의구심을 품었던 것과 같은 상황입니다"라고 말했습니다.
결국 중국 기업들은 전기차를 아주 잘 만들어냈고, 그 수준이 너무 뛰어나고 가격마저 저렴했던 탓에 위기감을 느낀 외국 정부들이 관세 장벽을 세우기까지 했습니다. 이제 허 회장은 수년간의 개발 끝에 휴머노이드 로봇, 플라잉 카, 자율주행 택시의 대량 생산을 위해 속도를 높이고 있습니다.
그는 같은 성공을 재현할 수 있다고 확신합니다. 남부 도시 광저우의 본사에서 만난 48세의 앳된 얼굴을 한 억만장자는 이코노미스트와의 인터뷰에서 "당신과 다른 모든 사람이 트렌드를 인지하는 순간, 그것은 이미 당신의 기회가 아닙니다"라고 말했습니다. 지난 4월 1일, 샤오펑 모터스는 더 넓은 포부를 반영하기 위해 사명을 샤오펑 그룹으로 변경했습니다. 컨설팅 업체 시노 오토 인사이트(Sino Auto Insights)의 투 레는 "애플 컴퓨터가 애플로 사명을 바꿨던 때를 생각해보라"고 평합니다.
전기차 업계의 총아였던 샤오펑이 휴머노이드와 플라잉 카 분야에서도 정말 성공할 수 있을까요? 허 회장은 중국의 테크 업계 인사들 중 가장 유명한 인물은 아닐지 몰라도, 분명 주목해야 할 리더입니다. 뛰어난 자율주행 시스템을 포함해 현재 중국 시장의 표준이 된 기술적 특징들을 전기차에 도입하려 했던 그의 초기 베팅은 성공을 거두었습니다. 그의 다방면에 걸친 프로젝트들은 종종 일론 머스크의 행보에 비견되기도 합니다.
1990년대 광저우에서 컴퓨터 공학을 전공한 허 회장은 자신의 첫 번째 목표가 돈을 버는 것이었다고 말합니다. 그는 2004년 모바일 인터넷 브라우저 업체인 UC웹을 공동 창업하며 그 목표를 달성했습니다. 2012년 무렵 UC웹은 5억 명의 사용자를 확보했고, 거대 기술 기업 알리바바가 이 회사를 인수하면서 그는 억만장자가 되었습니다. 그 후 그는 전기차는 스마트해야 한다는 확신을 가지고 자동차에 하드웨어와 소프트웨어를 융합하기 시작했습니다. 2014년 샤오펑을 공동 창업하고 2017년부터 이끌어온 그는 "그것은 사각지대이자 열린 창문과 같았습니다"라고 회상합니다.
그의 기술에 대한 집착은 중국 내 외국 자동차 제조사 중 가장 규모가 큰 폭스바겐이 2023년 7억 달러를 투자해 샤오펑 지분 5%를 인수하는 결과로 이어졌습니다. 현재 폭스바겐은 중국 시장용 일부 모델에 샤오펑의 AI 칩과 운전자 보조 시스템을 사용하고 있습니다. 키가 작은 허 회장이 거구인 랄프 브란트슈테터 폭스바겐 중국 법인장 곁에 서 있는 모습은, 민첩한 중국의 신흥 기업과 거대한 전통 자동차 제조사를 극명하게 대비시킵니다. 브란트슈테터는 "우리는 그가 결국 승자 중 한 명이 될 것이라고 확신합니다"라고 말합니다.
치열한 중국 자동차 시장에서 성공을 이어가는 것만으로도 충분히 어려운 일이지만, 다음 단계의 혁신에서 승리하는 것은 훨씬 더 험난할 것입니다. 허 회장은 세 가지 과제를 해결해야 합니다. 첫째, 그가 오랫동안 경고해온, 여전히 100여 개의 상당한 규모의 브랜드가 경쟁 중인 중국 전기차 시장의 '피바다(bloodbath)'에서 살아남아야 합니다. 시장 점유율을 위해 경쟁사보다 가격을 낮추는 상황에서 수익을 내는 전기차 기업은 드뭅니다. 샤오펑은 2025년 4분기에 들어서야 처음으로 흑자를 기록했습니다. 다른 기업들이 연구개발비를 삭감하는 동안, 허 회장은 올해 AI 분야에 10억 달러를 투자할 계획이라고 밝힙니다. 그는 최고의 기술력을 확보한 뒤 이를 통해 더 높은 가격을 책정하는 방식으로 승리하고자 합니다. 안정적인 수익을 위해서는 작년에 판매한 42만 9,000대 이상의 차량을 판매해야 하며, 이를 위해 마진율이 높은 수출을 확대하려 합니다.
두 번째 문제는 기술적 측면입니다. 전기차에서 플라잉 카와 로봇으로 나아가는 것은 엄청난 변화를 수반합니다. 많은 중국 자동차 제조사들이 같은 방향으로 움직이고 있지만, 플라잉 카와 로봇은 아직 개발 초기 단계에 머물러 있습니다. 허 회장은 이미 한 산업의 아이디어를 다른 산업에 접목하는 법을 알고 있습니다. 또한 전기차와 휴머노이드는 모터, 배터리, 센서 및 기타 부품(중국 전기차 공급업체들은 이미 테슬라의 옵티머스를 포함한 휴머노이드용 부품을 생산하고 있습니다) 등 필요한 기술적 요소가 겹치는 부분이 있습니다.
하지만 뉴스레터 '헬로 차이나 테크'의 저자인 포 자오는 이러한 중첩성을 과대평가해서는 안 된다고 주장합니다. 그는 균형이나 안전과 같은 분야에서 전기차를 만드는 것과 로봇을 만드는 것 사이에는 상당한 차이가 있다며, "휴머노이드 로봇은 단순히 다리가 달린 자동차가 아니다"라고 지적합니다.
셋째, 회사는 상당한 상업적 및 규제적 장벽을 넘어야 합니다. 허 회장의 휴머노이드 로봇은 올해 말, 플라잉 카는 2027년에 대량 생산될 예정입니다. 샤오펑은 이미 플라잉 카에 대한 7,000건의 주문을 받았지만, 추가적인 규제 승인과 인프라 지원, 그리고 실현 가능한 비즈니스 모델이 필요합니다. 지지자들은 휴머노이드가 세상을 바꿀 것이라 예측합니다. 모건스탠리는 2050년경 이 시장 규모가 5조 달러에 이를 것으로 추산합니다. 그러나 이를 누가 구매할지, 기업들이 어떻게 수익을 창출할지 의문을 제기하는 회의론자들도 많습니다.
자동차를 전동화하고 스마트하게 만드는 것은 이미 확립되어 성장하고 있는 시장에 기반을 둡니다. 반면 휴머노이드는 기반이 될 만한 기존 수요가 없습니다(현재 중국에서는 국가가 가장 큰 구매자입니다). 로봇 제조사들은 휴머노이드가 빨래와 요리를 하고 노인을 돌보기를 기대하지만, 이를 위해서는 막대한 양의 데이터 수집과 훈련이 필요합니다. 국영 자동차 기업들까지 휴머노이드 열풍에 뛰어들면서, 분석가들은 또 다른 거품이 발생하는 것은 아닌지 우려하고 있습니다.
이 모든 난관을 극복하는 것은 자동차 제조로의 전환보다 훨씬 더 어려울 것입니다. 허 회장은 자신이 큰 꿈을 꿀 수 있고, 남들이 믿지 않았던 대중적인 제품을 만들어낼 수 있음을 증명해 왔습니다. 하지만 이번 변신 시도는 그의 가장 큰 도박이 될 것입니다. 지난 수십 년의 역사는 중국의 혁신과 결단력에 반하는 베팅을 해서는 안 된다는 것을 보여주었습니다. 그러나 이러한 분야에서의 변화 속도는 더디고 덜 화려할 수 있으며, 수익은 더 먼 미래의 일이 될 수도 있습니다. 허 회장은 자신의 첫 휴머노이드 로봇을 현재 약 60개국에 오픈한 샤오펑 전시장에 배치하고 싶다고 말합니다. 그들의 역할은 무엇일까요? 바로 그의 전기차를 구매하려는 고객들을 맞이하는 것입니다.